Olhe bem para trás no tempo e um padrão pode emergir. Depois de estudar milhares de fósseis antigos, o paleontólogo Jack Sepkoski identificou exatamente isso em 1981: uma sequência épica de vida e morte, gravada nos esqueletos dos últimos 500 milhões de anos.
Com informações do Science Alert.
O falecido Sepkoski, professor da Universidade de Chicago, descobriu o que ficou conhecido como as três grandes faunas evolutivas de animais marinhos – um trio de explosões sucessivas na biodiversidade do oceano ao longo do Éon Fanerozóico.
Esses gigantescos florescimentos de vida marinha foram limitados por catástrofes em escala de mudança mundial: eventos em nível de extinção precipitando a morte em massa de animais – simultaneamente abrindo o palco para novas criaturas emergirem e prosperarem nos espaços que deixaram para trás.
Mas não precisa acontecer dessa forma, sugere um novo estudo. Forças igualmente poderosas – capazes de moldar processos macroevolutivos com implicações planetárias – nem sempre requerem asteróides ou supervulcões.
Às vezes, o fogo vem de dentro.
“O registro fóssil nos diz que algumas das principais transições na história da vida foram mudanças rápidas desencadeadas por fatores externos abruptos”, explica o paleontólogo Michal Kowalewski, da Universidade da Flórida.
“Mas este estudo mostra que algumas dessas grandes transições foram mais graduais e podem ter sido impulsionadas por interações biológicas entre organismos.”
O caso neste ponto é o que é conhecido como a Revolução Marinha Mesozóica . Começando cerca de 150-200 milhões de anos atrás, esta transição representa todas as mudanças macroevolucionárias que ocorreram à medida que predadores marinhos como peixes ósseos, crustáceos e caramujos predadores aumentaram em número, forçando suas presas invertebradas, como moluscos, a adaptarem as defesas contra o enfado e ataques de esmagamento de conchas.
Na nova pesquisa, que usou modelagem para demonstrar a rede de relações entre assembléias gigantes de formas de vida marinha pré-históricas, a equipe descobriu que a Revolução Marinha do Mesozóico efetivamente representa um quarto capítulo não reconhecido da crescente biodiversidade dentro do Fanerozóico – igual em poder ao três grandes faunas evolucionárias que Sepkoski identificou décadas atrás.
“Estamos integrando as duas hipóteses – a Revolução Marinha do Mesozóico e as três grandes faunas evolucionárias em uma única história”, explica o primeiro autor e paleontólogo Alexis Rojas da Universidade de Umeå, na Suécia.
“Em vez de três fases da vida, o modelo mostra quatro.”
Em última análise, embora a Revolução Marinha do Mesozóico tenha sido caracterizada por mudanças ecológicas graduais produzidas por interações da vida marinha ao longo de milhões de anos, os pesquisadores afirmam que ela desencadeou uma transição biótica prolongada comparável em magnitude à transição do final do Permiano.
Este episódio, freqüentemente chamado de Grande Morte, ocorreu há aproximadamente 250 milhões de anos e foi o evento de extinção em massa mais grave da Terra, eliminando aproximadamente 80% de todas as espécies marinhas (e 70% dos vertebrados terrestres).
Na sequência, a vida ressurgiu com a terceira grande fauna evolutiva, conhecida como período da fauna moderna, segundo a estrutura de Sepkoski.
Mas, de acordo com Rojas, Kowalewski e sua equipe, o período moderno se cruzou com a Revolução Marinha do Mesozóico, contribuindo para uma transição reconhecível da biodiversidade na vida marinha da Terra durante o período médio do Cretáceo, cerca de 129 milhões de anos atrás.
“O que realmente construímos é um registro fóssil abstraído que fornece uma perspectiva única da organização da vida marinha”, diz Rojas .
“Nos níveis mais básicos, este mapa mostra regiões oceânicas com animais específicos”, acrescenta. “Os blocos de construção de nosso estudo são os próprios animais individuais.”
As descobertas são relatadas na Communications Biology.
