Um pequeno e raro lagostim considerado extinto há 30 anos foi redescoberto em uma caverna na cidade de Huntsville, no norte do Alabama, por uma equipe liderada por um professor assistente da Universidade do Alabama em Huntsville (UAH).
Por Pensoft Publishers com informações de Phys.
A equipe do Dr. Matthew L. Niemiller encontrou indivíduos do Shelta Cave Crayfish, conhecidos cientificamente como Orconectes sheltae, em excursões de 2019 e 2020 à Shelta Cave – seu único lar.
Dr. Niemiller, professor assistente de ciências biológicas na UAH, uma parte do Sistema da Universidade do Alabama, é co-autor de um artigo sobre as descobertas na revista Subterranean Biology . Além do Dr. Niemiller, os autores são Katherine E. Dooley e K. Denise Kendall Niemiller da UAH, e Nathaniel Sturm da Universidade do Alabama.
A casa do lagostim é um sistema de cavernas de 2.500 pés que pertence e é administrado pela National Speleological Society (NSS) e está discretamente localizado abaixo da sede nacional da organização no noroeste de Huntsville e é cercado por subdivisões e estradas movimentadas.
“O lagostim tem apenas alguns centímetros de comprimento com pinças diminutas que são chamadas de chelae“, diz o Dr. Niemiller. “Curiosamente, o lagostim é conhecido pelos biólogos das cavernas desde o início dos anos 1960, mas não foi formalmente descrito até 1997 pelo falecido Dr. John Cooper e sua esposa Martha.”
Dr. Cooper, um biólogo e espeleólogo que era membro do NSS, estudou a vida aquática em Shelta Cave com foco particular em lagostins para seu trabalho de dissertação no final dos anos 1960 e início dos anos 1970. O ecossistema aquático de Shelta Cave era particularmente diversificado na época, com pelo menos 12 espécies dependentes de caverna documentadas, incluindo três espécies de lagostins de caverna.
“Nenhum outro sistema de cavernas até hoje nos EUA tem lagostins em cavernas mais documentados concorrendo uns com os outros”, diz o Dr. Niemiller.
Mas o ecossistema aquático, incluindo o lagostim da caverna de Shelta, caiu em algum momento no início dos anos 1970. O acidente pode estar relacionado a um portão que foi construído para manter as pessoas fora da caverna e ainda permitir que uma população de maternidade de morcegos cinzas entre e saia livremente.
“O projeto inicial do portão não era amigável para os morcegos, e os morcegos acabaram por desocupar o sistema de cavernas”, diz o Dr. Niemiller. “Junto com a poluição das águas subterrâneas e talvez outros estressores, tudo isso pode ter levado a uma tempestade perfeita, resultando no colapso do ecossistema aquático das cavernas”.
Mesmo antes do declínio na comunidade de cavernas aquáticas, o lagostim da caverna de Shelta nunca foi comum em comparação com as outras duas espécies, o lagostim da caverna do sul (Orconectes australis) e o lagostim da caverna do Alabama (Cambarus jonesi).
“Até onde sabemos, apenas 115 indivíduos foram confirmados de 1963 a 1975. Desde então, apenas três foram confirmados – um em 1988 e os dois indivíduos que relatamos em 2019 e 2020”, diz o Dr. Niemiller.
“Depois de algumas décadas sem avistamentos confirmados e o declínio dramático documentado de outras formas aquáticas de vida nas cavernas de Shelta Cave, alguns, inclusive eu, temiam que o lagostim pudesse estar extinto”.
Embora seja encorajador que o lagostim da caverna de Shelta ainda persista, ele diz que os cientistas ainda não redescobriram outras espécies aquáticas que já viveram no sistema de cavernas, como o camarão da caverna do Alabama e a salamandra da caverna do Tennessee.
“O nível do lençol freático na Caverna Shelta é o resultado da água que flui naturalmente através das camadas rochosas acima da caverna – chamada epicarste – a partir da superfície”, diz o Dr. Niemiller. “No entanto, a urbanização na área acima do sistema de cavernas pode ter alterado as taxas de infiltração da água na caverna e também aumentado as taxas de poluentes, como pesticidas e metais pesados que entram no sistema de cavernas”.
O lagostim foi redescoberto durante uma pesquisa aquática com o objetivo de documentar toda a vida encontrada no sistema de cavernas.
“Eu realmente não esperava encontrar o lagostim da caverna de Shelta. Meus alunos, colegas e eu visitamos a caverna em várias ocasiões que antecederam a viagem de maio de 2019”, diz o Dr. Niemiller. “Teríamos a sorte de ver apenas um casal de Southern Cavefish e Southern Cave Crayfish durante uma pesquisa.”
Enquanto mergulhava em cerca de 15 pés de água no Lago Norte, localizado na seção Jones Hall da caverna, o Dr. Niemiller avistou um lagostim de caverna de tamanho menor abaixo dele.
“À medida que mergulhei e me aproximei, notei que os chelae, ou pinças, eram bem finos e alongados em comparação com outros lagostins que vimos na caverna”, diz ele. “Tive a sorte de pegar o lagostim com minha rede e voltei para a margem.”
Era uma fêmea, medindo menos de uma polegada de comprimento da carapaça, e tinha óvulos em desenvolvimento internamente, então era um adulto maduro.
“Observamos alguns outros caracteres morfológicos, tiramos fotos, adquirimos uma amostra de tecido e liberamos o lagostim”, diz o Dr. Niemiller.
“O segundo lagostim da caverna de Shelta que encontramos foi em agosto de 2020 na área de West Lake”, diz ele.
A equipe vasculhou grande parte da área e não viu muita vida aquática . Quando eles começaram a sair pela passagem do lago para retornar à superfície, Nate Sturm, um estudante de mestrado em biologia da Universidade do Alabama que havia acompanhado o laboratório durante a viagem, notou um pequeno lagostim branco em uma área que a equipe havia percorrido anteriormente.
“Era um macho com quelas finas e alongadas”, diz o Dr. Niemiller. “Eu já tinha andado à frente da área e não vi os lagostins. Graças a Deus pelos olhos jovens!”
Para ajudar na identificação, a equipe analisou pequenos fragmentos de DNA mitocondrial nas amostras de tecido coletadas.
“Nós comparamos as sequências de DNA recém-geradas com sequências já disponíveis para outras espécies de lagostins na região”, diz o Dr. Niemiller. “Um desafio que enfrentamos foi que não existiam sequências de DNA antes do nosso estudo para o Shelta Cave Crayfish, então foi um processo de eliminação, por assim dizer”.
Embora poucos lagostins sejam considerados endêmicos de um único local, em outras palavras, conhecidos por existir em apenas um local, isso é um pouco mais comum em espécies que vivem em cavernas, como o lagostim da caverna de Shelta, diz ele.
“Alguns outros lagostins de caverna são conhecidos de sistemas de cavernas únicas nos Estados Unidos. Um desafio que enfrentamos ao tentar conservar essas espécies é determinar se eles realmente são conhecidos de um único sistema de cavernas, ou podem ter distribuições um pouco maiores, mas estamos prejudicado por nossa capacidade de estudar a vida no subsolo.”
Fora do trabalho de dissertação feito pelo Dr. Cooper, pouco se sabe sobre a história de vida e ecologia da espécie.
“O Southern Cavefish (Typhlichthyssubterraneus) e o Tennessee Cave Salamander (Gyrinophilus palleucus) podem ser predadores de filhotes menores do lagostim da caverna de Shelta. Os maiores lagostins da caverna do sul e os lagostins da caverna do Alabama também podem se alimentar de filhotes pequenos”, diz Niemiller.
“Não sabemos nada sobre a dieta da espécie, mas provavelmente é um onívoro que se alimenta de matéria orgânica lavada ou trazida para a caverna, bem como pequenos invertebrados, como copépodes e anfípodes”.
Embora esta pesquisa tenha ocorrido antes da concessão, o Dr. Niemiller está atualmente conduzindo a primeira avaliação abrangente da biodiversidade das águas subterrâneas no centro e leste dos Estados Unidos, uma busca pioneira por novas espécies e uma nova compreensão da complexa rede de vida que existe sob nossos pés. A pesquisa é financiada por um prêmio CAREER de cinco anos e US$ 1,029 milhão da National Science Foundation (NSF).
Ele diz que é importante conhecer a saúde das populações das pequenas criaturas que dependem das águas subterrâneas.
“A água subterrânea é extremamente importante não apenas para os organismos que vivem em ecossistemas de água subterrânea, mas para a sociedade humana para água potável, agricultura, etc.”, diz o Dr. Niemiller.
“Os organismos que vivem nas águas subterrâneas trazem benefícios importantes, como purificação e biodegradação da água”, diz. “Eles também podem agir como ‘canários na mina de carvão’, indicadores gerais da água subterrânea e da saúde do ecossistema.”
Mais informações: Katherine E. Dooley et al, Rediscovery and phylogenetic analysis of the Shelta Cave Crayfish (Orconectes sheltae Cooper & Cooper, 1997), a decapod (Decapoda, Cambaridae) endemic to Shelta Cave in northern Alabama, U.S., Subterranean Biology (2022). DOI: 10.3897/subtbiol.43.79993
