As descobertas podem significar más notícias para a recuperação de ambas as espécies.
Com informações de Science.
Quase metade das águias-carecas e douradas nos Estados Unidos tem envenenamento por chumbo, de acordo com o maior estudo do gênero.
“É um artigo forte que reúne bastante informação”, diz Bryan Watts, ecologista do College of William & Mary que não esteve envolvido no trabalho. O estudo, observa ele, pesquisou águias em 38 estados, enquanto o trabalho anterior se concentrou em uma única região ou apenas em alguns estados. “Esta análise realmente sólida nos permite olhar para todo o alcance das águias.”
As águias americanas (Haliaeetus leucocephalus) estavam perto da extinção na década de 1960 graças em parte ao diclorodifeniltricloroetano (DDT). O pesticida invadiu os cursos d’água, contaminou os peixes que as águias comiam e envenenou as aves, enfraquecendo suas cascas de ovos e matando filhotes. Depois que o DDT foi banido em 1972, e a Lei de Espécies Ameaçadas de 1973 protegeu o habitat da águia americana, os números populacionais começaram a aumentar. Existem mais de 300.000 águias vivas na natureza hoje .
“As populações de águias americanas estão se saindo brilhantemente nos EUA”, explica Todd Katzner, ecologista de conservação do US Geological Servey e autor do novo artigo. Mas outras aves de rapina, como a águia-real (Aquila chrysaetos) estão em terreno mais instável, e outros contaminantes além do DDT, incluindo munição de chumbo, ainda sujam a paisagem.
Quando uma águia come chumbo – geralmente na forma de munição deixada para trás em veados e outras carcaças – ele aparece na corrente sanguínea, filtra-se pelo fígado e pode se acumular nos ossos se o animal comer chumbo suficiente ao longo de sua vida.
Clínicas de reabilitação de animais selvagens há muito relatam incidentes de águias com fragmentos de balas em seus estômagos, e estudos de amostragem de chumbo em populações locais de águias sugeriram que o envenenamento pode ser um problema generalizado.
Então Vincent Slabe, biólogo da vida selvagem da organização sem fins lucrativos ‘Conservation Science Global’, e seus colegas começaram a coletar amostras de animais. Durante um período de 8 anos, eles coletaram tecidos de 1210 águias-carecas e douradas. Monitores de animais selvagens que anilham as aves com transmissores de rastreamento e veterinários que reabilitam indivíduos doentes ou feridos enviaram penas e sangue para a equipe, e os pesquisadores coletaram amostras de fígado e ossos de águias mortas.
A equipe então mediu os níveis de chumbo, procurando exposição aguda no sangue, fígado e penas e indicações de envenenamento crônico nos ossos. Quase metade das aves apresentaram sinais de envenenamento crônico por chumbo – 46% das águias carecas e 47% das águias douradas. Os cientistas também encontraram sinais de exposição mais imediata ao chumbo em 27% a 33% das águias americanas e 7% a 35% das águias douradas (a proporção dependia do tipo de tecido). Modelos comparando mortes naturais e causadas por chumbo revelaram que os níveis de chumbo prejudicariam o crescimento anual da população em 3,8% em águias americanas e 0,8% em águias douradas a cada ano, relatou a equipe na reunião anual da AAAS (que publica a Science) e online na Science.
Watts não tem tanta certeza de que uma queda de 3,8% no crescimento populacional afetará significativamente a recuperação da águia americana, porque muitas populações locais incluem um grupo “tampão” de adultos não reprodutores que podem entrar e se reproduzir se outros forem perdidos. Ele diz que as perdas são mais preocupantes para as águias douradas. Katzner concorda. “Suas populações estão muito mais no limite”, diz ele. Contagens de 2016 estimam cerca de 40.000 águias douradas nos Estados Unidos.
Mas mesmo para as águias carecas, Katzner e Slabe dizem que uma redução anual desse tamanho aumentará ao longo dos anos. “É como juros compostos”, explica Katzner.
Krysten Schuler, ecologista da Universidade Cornell que não esteve envolvida com o artigo, mas estudou os efeitos do chumbo em águias no nordeste dos Estados Unidos, concorda. Ela também observa que as águias não são os únicos animais feridos pelo chumbo. “Eles são uma espécie de cartaz para esta questão”, diz ela, mas peixes, mamíferos e outras aves provavelmente também são afetados.
Grupos de conservação pressionaram pela proibição de munição de chumbo, e a Califórnia proibiu seu uso em 2019, em parte para proteger o condor da Califórnia (Gymnogyps californianus) ameaçado de extinção.
