De cima abaixo da costa da Califórnia, centros que resgatam focas, leões marinhos e outras formas de vida marinha que chegaram à costa estão relatando uma temporada bastante normal – exceto por um mistério que se desenrolou em Orange County que ainda não foi resolvido.
Por Erika I. Ritchie com informções de Phys.
Quando os relatos de um leão-marinho adulto da Califórnia encontrado em Newport Beach chegaram, os funcionários do Pacific Marine Mammal Center em Laguna Beach ficaram preocupados.
A maioria dos resgates entre janeiro e maio são filhotes de leões marinhos encalhados e desidratados nascidos nas colônias da Ilha do Canal no verão anterior.
Mas esse leão-marinho, mais tarde chamado de Candle pela equipe do centro, tinha entre 7 e 15 anos, disse Alissa Deming. Candle teve tantas convulsões que ficou temporariamente cega.
As convulsões geralmente indicam a presença de toxinas de ácido domóico no cérebro, que são encontradas quando algas tóxicas florescem no oceano e entram na cadeia alimentar. Em 2016, centenas de leões marinhos foram encontrados desorientados, convulsionados e mortos ao longo da costa da Califórnia por causa de florações tóxicas – a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica mais tarde notou a onda de mortes “um evento incomum de mortalidade”.
Deming imediatamente ordenou medicação anticonvulsiva extra.
Poucos dias após o resgate de Candle em 7 de fevereiro, as equipes de resgate do centro responderam a mais relatos de leões-marinhos. Mas todos estavam mortos.
Seis animais foram encontrados mortos em um único dia, 21 foram encontrados naquela semana, seus estômagos distendidos cheios de lulas recém-comidas. Normalmente, os animais afetados pelo ácido domóico o obtêm de suas presas. A neurotoxina se acumula em pequenos peixes.
“Parecia que era toxicidade aguda”, disse Deming, porque um animal gradualmente doente não comeria tanto.
Mas não era o momento habitual para uma floração tóxica, que geralmente se forma quando a temperatura do oceano está mais quente. Os leões-marinhos mortos, todos adolescentes, foram encontrados de Laguna Beach a Newport Beach. Normalmente, os leões marinhos jovens não são afetados pelo ácido domóico.
“Ainda não estou completamente convencido de que foi uma floração de ácido domóico”, disse Deming, que continua perplexo mesmo depois que as autópsias iniciais foram concluídas nos animais. Algum resíduo de ácido domóico foi encontrado, mas não em alto nível. “Outros contaminantes podem ser uma preocupação potencial.”
Deming disse que não tem certeza se o derramamento de óleo de outubro em Huntington Beach tem algo a ver com as mortes de leões-marinhos. Ela está esperando por mais testes que possam oferecer uma pista.
Caso contrário, esta tem sido uma temporada bastante típica para resgates. Desde janeiro, a equipe da PMMC respondeu a 53 animais vistos ao longo do Orange County – 32 deles estavam vivos. Um pouco típico para esta época do ano, os primeiros filhotes de focas do porto e elefantes-marinhos acabaram de ser resgatados.
Otto, o primeiro elefante-marinho da temporada a chegar ao centro de Laguna Beach, agora está sendo treinado para pescar – onde aprende a caçar peixes – mas Adrian, a foca-comum, ainda precisa de ajuda para comer.
O centro também pegou um golfinho morto em Huntington Beach e um segundo golfinho encontrado naquela área morreu durante o transporte para o centro. O centro também resgatou três focas de Guadalupe, uma das quais está se recuperando no SeaWorld San Diego, um centro equipado para reabilitar as espécies ameaçadas de extinção.
As mortes vistas em Orange County não foram relatadas em outros lugares ao longo da costa, confundindo ainda mais as coisas. Centros de encalhe de San Diego a Sausalito relataram números de resgate um tanto usuais para esses primeiros meses do ano, e nenhum outro centro relatou problemas de toxicidade ou um grande número de leões marinhos mortos.
“No geral, os números de encalhes na Califórnia estão dentro de nossa faixa para esta época do ano”, disse Justin Viezbicke, coordenador de encalhes de mamíferos marinhos da Califórnia na NOAA.
No SeaWorld San Diego, as equipes de resgate trouxeram 35 mamíferos marinhos. Como PMMC, eles também têm uma foca e um elefante-marinho. Eles resgataram 28 leões marinhos e mais de 120 pássaros.
No Centro de Cuidados com Mamíferos Marinhos de Los Angeles, 50 animais foram resgatados até agora, incluindo 10 filhotes de elefante-marinho, que a Dra. Lauren Palmer, veterinária do centro, disse ser aproximadamente o mesmo número que o centro viu nos últimos dois anos.
Ao norte, no Centro de Resgate de Mamíferos Marinhos em Sausalito, a equipe está no auge da temporada de filhotes de elefantes-marinhos, que nascem nas colônias próximas de San Simeon. O centro tem 60 filhotes no local agora; embora os números estejam ligeiramente acima da média histórica, eles estão abaixo dos recordes dos anos anteriores, disseram autoridades. Por exemplo, em 2016, o centro de resgate recebeu 234 elefantes marinhos.
O centro também está esperando filhotes de leões-marinhos , que demoram mais para aparecer lá, já que nascem nas colônias da Ilha do Canal, no sul da Califórnia.
Deming continua perplexa com o que seu centro de Laguna Beach está vendo e disse que está guardando amostras do conteúdo estomacal encontrado nos leões-marinhos mortos para pesquisas futuras. Ela também está aguardando mais informações sobre os tecidos retirados dos leões-marinhos mortos que foram enviados aos patologistas.
“É uma pena que tantos animais tenham morrido”, disse Deming. “É nossa obrigação investigar quando há eventos como esse e descobrir o que esses animais estão nos dizendo sobre o que está acontecendo com nosso oceano”.
Um ponto positivo em tudo isso é Candle, que se recuperou após quase duas semanas de tratamento intensivo. Sua visão parece restaurada. Para ter 100% de certeza disso, Deming testou suas habilidades de caça, dando-lhe peixes vivos para perseguir.
“Nós pegamos alguns peixes na barcaça e cara, ela foi atrás deles”, disse Deming. “Esse foi o ponto de virada. Caso contrário, ela teria que ser sacrificada. Toda a nossa equipe assistiu da varanda, pensando: ‘Por favor, persiga o peixe!'”
Em 23 de março, Candle foi liberada de volta para sua casa na natureza.
“Ela era linda e um pouco gordinha”, disse Deming. “Nós a enviamos com algumas reservas.”
