O azeite é um negócio global multibilionário e Manuel Román está determinado a criar um mercado ainda maior a partir do antigo fruto sagrado.
Por Alex Whiting, Horizon: Revista de Pesquisa e Inovação da UE com informações de Phys.
Manuel Román é co-fundador da ISANATUR, uma empresa espanhola que construiu uma refinaria capaz de transformar cada parte de uma azeitona em algum tipo de produto comercial.
Polpa e caroços
Apenas cerca de 25% de uma azeitona é usada para o valioso azeite, com a polpa restante, caroços e água acabando em aterros ou sendo transformada em fertilizante.
‘O que é necessário é um mercado disposto a usar os produtos – o pó de azeitona, a água de azeitona, a semente de azeitona’, disse Román, ex-coordenador de um projeto financiado pela UE que desenvolve maneiras de transformar todo o resíduo em bens comerciais.
A produção anual global de azeite totaliza cerca de 3 milhões de toneladas, das quais 2 milhões de toneladas estão na Europa. O mercado mundial de azeite vale quase € 13 bilhões, de acordo com a Fortune Business Insights.
Embora o azeite tenha sido chamado de ‘ouro líquido’ por milênios por causa de seus muitos benefícios à saúde, o resíduo também é repleto de benefícios.
Empresas na Europa estão desenvolvendo maneiras de explorar essa rica fonte de ingredientes para que possam ser usados em produtos de saúde e beleza, suplementos alimentares e ração animal .
‘Milhares de toneladas de produtos naturais não estão sendo usados e estamos perdendo a oportunidade de comer esses compostos saudáveis’, disse Román.
Foi coordenador interino do UP4HEALTH, que teve início em meados de 2020 e deverá prolongar-se até ao final de maio de 2024. Com origem em Espanha, o maior produtor europeu de azeite, o projeto reúne participantes determinados a acabar com o desperdício de azeitona.
A ISANATUR já comercializa o pó da polpa da azeitona, rica em ferro, proteínas e antioxidantes, para uso em barras e suplementos alimentares.
O potencial geral é enorme. Outros produtos incluem fibras solúveis para melhorar a saúde digestiva, bebidas à base de água de oliva e gorduras que podem ser usadas como hidratantes para a pele.
Embora a UP4HEALTH inclua várias pequenas e médias empresas de alimentos e nutracêuticos testando os produtos, ela quer atrair grandes empresas multinacionais que possam criar demanda suficiente para escalar.
Um dos principais obstáculos para transformar resíduos biológicos em novos produtos é criar a demanda e construir as cadeias de abastecimento para atendê-la.
promessas frondosas
As folhas da oliveira, que normalmente são deixadas a apodrecer nos olivais ou queimadas para obtenção de energia, também têm um potencial comercial significativo.
Um segundo projeto financiado pela UE coordenado pela Espanha, OLEAF4VALUE, reuniu cientistas, empresas multinacionais e olivicultores para desenvolver usos para folhas em uma variedade de produtos.
As folhas de oliveira contêm antioxidantes, anti-inflamatórios e antimicrobianos que, como o resíduo do azeite, podem ser usados em suplementos alimentares, produtos farmacêuticos, produtos de beleza e ração animal.
Atualmente, apenas cerca de 0,2% das folhas residuais de oliveira do mundo encontram uso comercial, de acordo com a OLEAF4VALUE.
O projeto quer aumentar o nível para 15% com a ajuda da Oleícola El Tejar , cooperativa agrícola espanhola que já movimenta uma porcentagem equivalente da oferta mundial de polpa, caroço e folhas de azeitona.
O projeto está trabalhando com a Mibelle Biochemistry Switzerland, uma multinacional que projeta ingredientes para a indústria da beleza.
Mas também estão sendo feitas incursões em outros mercados, incluindo alimentos para animais, disse José Maria Pinilla, coordenador da OLEAF4VALUE.
Classificação mais inteligente
Para reduzir os custos de produção em geral, o projeto está desenvolvendo uma nova forma de extrair o máximo valor das folhas.
Com esta técnica, conhecida como “processamento dinâmico”, cada lote de folhas é processado de forma diferente de acordo com seu conteúdo químico. Os pesquisadores do OLEAF4VALUE estão criando um sensor que analisa a composição química de cada lote.
O conteúdo químico das folhas depende de onde cresceram e como foram manuseadas antes do processamento. O conteúdo determina os produtos mais adequados para folhas.
Por exemplo, as folhas de oliveira contêm oleuropeína, que é utilizada como suplemento alimentar. Seu conteúdo nas folhas varia de 0,2% a 10%.
Atualmente, as folhas são todas processadas da mesma forma e para os mesmos fins.
“Mas se eu quiser produzir uma oleuropeína de alta pureza, obviamente é muito mais fácil fazê-lo com uma folha de alto teor no início”, disse Pinilla.
Com processamento dinâmico, apenas folhas de oliveira com alto teor de oleuropeína são usadas para extrair esse composto. O restante é processado para diferentes produtos químicos.
O projeto também está desenvolvendo tratamentos para modificar o conteúdo químico das folhas para que contenham concentrações mais altas de certos produtos químicos antes do início do processamento.
Muita pesquisa ainda é necessária tanto para os processos quanto para os produtos. Então o desafio será encontrar grandes compradores.
Mas Pinilla tem certeza dos méritos de toda a iniciativa.
“Em teoria, não poderíamos ter nada para jogar fora”, disse ele. ‘Estamos tentando uma abordagem de desperdício zero.’
A pesquisa neste artigo foi financiada pela UE. Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Pesquisa e Inovação da UE.
