Espécies de formigas invasoras podem ser encontradas em quase todos os ecossistemas da Terra, mas o impacto que esses invasores podem ter na saúde das plantas só recentemente foi investigado por cientistas.
Pela British Ecological Society publicado por Phys.
Um novo estudo publicado no Journal of Ecology é o primeiro de seu tipo a descobrir que formigas invasoras podem interromper o crescimento e a fotossíntese das plantas fazendo seus ninhos em suas raízes – potencialmente ameaçando plantas em regiões tropicais e subtropicais ao redor do globo.
A pesquisa é liderada pelo biólogo Pat Milligan, que concluiu seu doutorado. na UF em 2020 e agora é NSF Postdoctoral Research Fellow no The Pringle Lab na University of Nevada, Reno. Todd Palmer, professor de biologia da UF e Ph.D. de Milligan, também contribuiu com o estudo.
Enquanto estudava no local em um centro de pesquisa no Quênia, Milligan observou que algumas áreas da área de conservação haviam se tornado pesadamente ocupadas pela espécie invasora Pheidole megacephala, conhecida como ” formigas de cabeça grande “. A espécie havia matado quase todas as outras formigas nativas e muitos dos outros insetos nativos da área. Milligan também começou a se perguntar sobre os impactos das formigas na saúde das plantas da região.
Em um artigo publicado no início deste ano pela Ecology Letters , Milligan e seus colaboradores concluíram que as formigas estavam permitindo que grandes herbívoros como os elefantes danificassem as acácias, elementos-chave na saúde do ecossistema. “Ainda assim, tínhamos esse tipo de dúvida persistente sobre como essas formigas invasoras podem estar interagindo diretamente com as árvores”, disse ele.
Ao atravessar os jardins do centro, Milligan observou um padrão peculiar. Ele observou as formigas invasoras formarem redes de túneis ao redor das raízes das árvores – aparentemente atraídas pela estrutura já instalada para construir suas casas ao redor. Ao longo de dois anos, Milligan e seus colaboradores monitoraram as interações formiga-planta por meio de uma série de experimentos em estufa e de campo.
Os pesquisadores descobriram que plantas com ninhos de formigas ao redor de suas raízes demonstravam maior estresse hídrico na linha de base. “Eles estão em um estado de vida que está mais perto de secar por causa da perda da integridade da estrutura de suas raízes”, disse ele. Os experimentos também sugerem que as formigas invasoras reduzem a fotossíntese de uma árvore em mais da metade e limitam a disponibilidade de carboidratos. Além disso, o estudo mostrou que o crescimento das mudas foi prejudicado, comprometendo as chances de sobrevivência até a idade adulta. Os resultados de Milligan fornecem a primeira visualização dos perigos que as formigas invasoras que fazem ninhos no solo apresentam para a fisiologia e o crescimento das plantas em geral.
As formigas de cabeça grande se movem em um ritmo notável, cada colônia capaz de se espalhar a distâncias de 50 metros por ano. “É incrível o quanto a paisagem muda diante de seus olhos”, disse Milligan. “Posso apontar para uma árvore e me lembrar de uma época em que ela não foi invadida, mas agora foi e metade dela se foi – ela apenas foi feita em pedaços.”
As novas descobertas soam um alarme: globalmente, as formigas invasoras têm o potencial de construir vastas redes de ninhos no subsolo, impactando a saúde das plantas ao longo do tempo. Visto que esta é a primeira documentação dessa interação, mais experimentação é necessária. “É possível que esteja acontecendo em outro lugar, apenas não é algo que colocamos no microscópio antes”, disse ele.
Milligan espera que o estudo incentive uma nova onda de pesquisas sobre a relação entre formigas invasoras e espécies de plantas. “Estou animado para ver o que outros pesquisadores podem descobrir se aplicarem as mesmas ferramentas que aplicamos para estudar outras formigas invasoras – para ver se este é um pequeno fenômeno estranho que está apenas ocorrendo em nosso sistema ou se é um problema mais amplo que precisamos discutir para evitar efeitos negativos de fuga para nossos ambientes “, disse Milligan.
Mais informações: Patrick D. Milligan et al, Uma formiga invasora de nidificação de solo interrompe a dinâmica do carbono em mudas de uma formiga-planta fundacional, Journal of Ecology (2021). DOI: 10.1111 / 1365-2745.13803
