Desde que os humanos começaram a refinar metais – cerca de 5.000 anos atrás – as pessoas sem saber respiram, ingerem e absorvem minúsculas partículas de subprodutos de chumbo em seus corpos.
Com informações de Science Alert.
Uma análise cuidadosa de vestígios humanos antigos, enterrados em um local em Roma usado continuamente por mais de 12.000 anos e outro local na ilha da Sardenha, revelou agora uma estreita ligação entre a poluição por chumbo e nossa história de mineração e fundição.
Na verdade, os pesquisadores dizem que os altos e baixos da produção mundial de chumbo são evidentes nos próprios ossos das pessoas que descansam no centro da Itália. Alguns que não estavam nem remotamente envolvidos na mineração ou fundição local ainda mostravam evidências de partículas de chumbo em seus corpos.
Desde o início, o poluente parece ter se espalhado tão rapidamente pelo meio ambiente que tudo o que os romanos precisaram fazer foi respirar o ar, beber a água e comer a comida local para que o metal pesado gradualmente se acumulasse em seus fígados, rins e ossos.
“Esta documentação da poluição por chumbo ao longo da história humana indica que, surpreendentemente, muito da dinâmica estimada na produção de chumbo é replicada na exposição humana”, explica o geólogo Yigal Erels, da Universidade Hebraica de Jerusalém, em Israel.
“Simplificando: quanto mais chumbo produzimos, mais pessoas provavelmente o absorvem em seus corpos. Isso tem um efeito altamente tóxico.”
Quase todos os sistemas do corpo humano podem ser envenenados por chumbo. Mesmo em níveis baixos, o metal pesado pode ser prejudicial, acumulando-se ao longo do tempo e potencialmente causando problemas neurocognitivos, danos a órgãos e problemas reprodutivos a longo prazo.
Os romanos realmente sabiam disso, mas a prata, o ouro e até o próprio chumbo eram simplesmente úteis demais para serem ignorados. Eles construíram seus próprios encanamentos com chumbo, entregando o metal pesado direto para sua população, apesar de alguns mineiros enlouquecerem ou até morrerem devido à exposição.
Ainda assim, não foi até o início da produção de moedas, cerca de 2.500 anos atrás, que a produção de chumbo realmente decolou na sociedade romana.
Uma análise cuidadosa do gelo das geleiras e do solo dos lagos sugere que foi quando a poluição por chumbo realmente começou a se espalhar entre os habitantes locais. Antigos restos humanos da Itália agora também refletem essa linha do tempo.
Analisando os ossos de 132 indivíduos enterrados na Itália entre 12.000 a.C. e o século XVII, os pesquisadores descobriram um aumento na poluição por chumbo que se equipara à produção mundial de chumbo.
Quando os romanos começaram a extrair chumbo e fundi-lo, os restos mostraram um claro aumento na proporção de chumbo para cálcio encontrada em seus ossos. Quando as moedas começaram a ser produzidas, há cerca de 2.500 anos, houve um aumento ainda mais acentuado na concentração de chumbo encontrado nos restos humanos.
Pesquisas anteriores estimaram que a produção de chumbo aumentou cerca de quatro vezes desde o início da metalurgia até o apogeu do Império Romano. Durante esse mesmo período, o estudo atual descobriu que a concentração de chumbo nos ossos humanos aumentou 4.000 vezes.
Somente no final do período medieval as taxas de chumbo começaram a declinar, embora, há mil anos, a poluição por chumbo estivesse aumentando novamente, graças à mineração de prata na Alemanha e à descoberta das riquezas do Novo Mundo.
Desta vez, o aumento da poluição por chumbo entre os corpos na Itália não foi tão dramático, possivelmente porque a produção de chumbo foi transferida da Europa para partes mais remotas do mundo.
Mesmo assim, era óbvio para os pesquisadores que estudavam o cemitério que houve um aumento na produção mundial de chumbo em algum momento do último milênio.
As descobertas da história são um aviso para o futuro. Em anos muito mais recentes, a produção de chumbo caiu ligeiramente, mas a demanda por metais pesados em geral está crescendo.
Em 2050, algumas estimativas prevêem um aumento de mais de 1.000% na demanda por chumbo, cobalto e níquel, à medida que a demanda por eletrônicos, baterias, painéis solares e turbinas eólicas aumenta para nos ajudar a limitar a mudança climática descontrolada .
“Isso levanta a preocupação de que o uso crescente de vários metais tóxicos (incluindo chumbo) em dispositivos eletrônicos e a transição para a produção de energia com baixo teor de carbono possam em breve se refletir em concentrações elevadas desses metais em humanos, predominantemente naqueles que não são afortunados o suficiente para viver em regiões regulamentadas e monitoradas “, concluem os autores .
Em 2017, por exemplo, o Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) estimou que a exposição ao chumbo foi responsável por mais de 1 milhão de mortes e quase 25 milhões de anos de vida saudável perdidos em todo o mundo. Os países de renda baixa e média foram de longe os mais expostos, carregando os maiores riscos para a saúde.
As crianças nessas nações são especialmente vulneráveis aos metais pesados. Pesquisas sugerem que humanos jovens absorvem quatro a cinco vezes mais chumbo ingerido do que um adulto e, como seus corpos ainda estão crescendo, o acúmulo de poluentes pode ter graves impactos no desenvolvimento.
Já, um terço das crianças em todo o mundo apresentam níveis prejudiciais de chumbo no sangue. Se a produção desse metal pesado aumentar, o poluente sem dúvida se acumulará em um grau ainda maior na próxima geração.
“A estreita relação entre as taxas de produção de chumbo e as concentrações de chumbo em humanos no passado sugere que, sem uma regulamentação adequada, continuaremos a experimentar os impactos prejudiciais à saúde da contaminação por metais tóxicos”, adverte Erel.
A história nos diz que é assim.
O estudo foi publicado na Environmental Science and Technology.
