Cientistas encontraram bactérias misteriosas dentro de uma das baleias mais esquivas do oceano

Cientistas que estudam décadas de encalhes de cachalotes-pigmeus descobriram três tipos de bactérias Helicobacter até então desconhecidos escondidos no estômago dos animais.

Por Universidade Atlântica da Flórida com informações de Science Daily

As baleias-pigmeias ( Kogia breviceps ) estão entre os mamíferos menos compreendidos do oceano. Elas passam a maior parte da vida longe da costa, geralmente viajando em pequenos grupos e mergulhando em grandes profundidades para caçar lulas e peixes. Por serem silenciosas, reservadas e raramente vistas na superfície, os cientistas tiveram poucas oportunidades de observá-las em seu habitat natural.

Grande parte do conhecimento que os pesquisadores têm sobre as baleias-pigmeias provém de animais que encalham nas praias. Os encalhes são especialmente comuns no sudeste dos Estados Unidos, onde essa espécie aparece com mais frequência do que quase qualquer outro grande mamífero marinho.

Encalhes de baleias revelam problemas de saúde ocultos

Exames realizados em baleias encalhadas revelaram diversos problemas médicos recorrentes, incluindo úlceras estomacais. Essas úlceras são, por vezes, associadas à bactéria Helicobacter, um grupo de bactérias que pode viver no estômago e intestinos de muitos animais, incluindo humanos e baleias.

Após analisarem mais de 20 anos de registros de encalhes e amostras de tecido preservadas, pesquisadores do Instituto Oceanográfico Harbor Branch da Universidade Atlântica da Flórida e instituições colaboradoras identificaram três genótipos de Helicobacter que nunca haviam sido documentados antes.

O estudo, publicado no Journal of Wildlife Diseases , marca a primeira descoberta confirmada desses genótipos bacterianos em cachalotes-pigmeus. Os pesquisadores os denominaram Kogia Helicobacter 1, 2 e 3. Além de oferecer novas informações sobre uma espécie de baleia esquiva, as descobertas levantam questões mais amplas sobre como as infecções bacterianas podem afetar a vida marinha e a saúde dos oceanos.

“As bactérias Helicobacter são associadas há muito tempo a distúrbios gastrointestinais em humanos e outros animais, incluindo gastrite crônica, úlceras e até câncer gástrico”, disse Annie Page, DVM, Ph.D., autora sênior, professora associada de pesquisa e veterinária clínica na FAU Harbor Branch. “Encontrar novas cepas dessas bactérias em uma espécie de baleia que mergulha em grandes profundidades é intrigante.”

Três genótipos bacterianos novos para a ciência

Entre 1999 e 2020, a FAU Harbor Branch respondeu a 59 encalhes de cachalotes-pigmeus. Exames post-mortem foram realizados em 80% desses animais.

Em quatro casos, os cientistas encontraram bactérias em forma de espiral, denominadas “espiriliformes”, no tecido estomacal. Posteriormente, a equipe reexaminou as amostras preservadas utilizando histopatologia, testes moleculares e sequenciamento de DNA. Essa análise revelou diversos genótipos de Helicobacter até então desconhecidos.

“Dois dos genótipos, Kogia Helicobacter 1 e 2, são geneticamente semelhantes a espécies de Helicobacter conhecidas, encontradas anteriormente em outros cetáceos — como golfinhos e botos — e em humanos”, disse Wendy Marks, autora correspondente e coordenadora de pesquisa do laboratório de medicina veterinária e pesquisa da vida marinha da FAU Harbor Branch. “Mas Kogia Helicobacter 3 pertence a uma linhagem mais divergente, o que enfatiza a possibilidade de haver muito mais bactérias ainda não descobertas no oceano do que imaginamos.”

Pesquisadores encontraram as bactérias Kogia Helicobacter 1 e 3 no tecido do pré-estômago de uma baleia.

Baleias infectadas apresentaram danos no estômago.

Cada uma das quatro baleias que testaram positivo também apresentou sinais claros de doença gastrointestinal.

“Todas as quatro baleias que testaram positivo para Helicobacter apresentavam patologia gástrica visível”, disse Page. “Observamos sinais de gastrite, úlceras gástricas, fibrose e infestações por nematóides. Em um dos casos, também havia colite, o que sugere que a infecção pode não estar limitada ao estômago. Embora o Helicobacter não tenha sido listado como a causa da morte em nenhuma das baleias, essas lesões levantam questões sobre seu papel em doenças gastrointestinais.”

Os pesquisadores não concluíram que a bactéria Helicobacter tenha causado diretamente a morte das baleias. No entanto, a presença recorrente de inflamação, úlceras, cicatrizes nos tecidos e outros problemas digestivos sugere que a bactéria pode contribuir para doenças crônicas.

A bactéria Helicobacter foi relatada pela primeira vez em mamíferos marinhos em 2000. Desde então, bactérias relacionadas foram detectadas em diversas espécies de cetáceos ao redor do mundo. Em alguns animais, a infecção foi associada a baixa energia, perda de apetite, regurgitação, úlceras estomacais e inflamação. Muitos desses sintomas são semelhantes aos observados em humanos infectados.

Possíveis riscos para populações vulneráveis ​​de baleias

“As baleias, assim como os humanos, parecem ser suscetíveis a certas infecções microbianas que estamos apenas começando a entender”, disse Marks. “Se infecções crônicas por Helicobacter estiverem causando problemas de saúde nesses animais, isso pode ter implicações não apenas para a saúde individual das baleias, mas para populações inteiras — especialmente para espécies que já são vulneráveis.”

Como as baleias-pigmeias são muito difíceis de estudar no mar, os pesquisadores ainda não sabem o quão disseminada a bactéria recém-identificada pode estar ou o quanto ela afeta os animais ao longo do tempo. Testes adicionais serão necessários para determinar se essas infecções contribuem para doenças, encalhes ou problemas de saúde em nível populacional.

O projeto reuniu pesquisadores da FAU Harbor Branch, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida, da Universidade Estadual do Colorado e do Serviço de Patologia de Mamíferos Marinhos.

Décadas de pesquisa sobre encalhes dão resultado.

“Esta pesquisa reforça a importância de programas de resposta a encalhes de mamíferos marinhos a longo prazo”, disse Page. “Sem a possibilidade de estudar esses animais encalhados ao longo de décadas, jamais teríamos descoberto essas bactérias. Cada baleia conta uma história, e às vezes essa história nos leva a um território científico completamente novo.”

Os coautores do estudo são Jessy Castellanos-Gell, Ph.D.; Steven Tillis, Ph.D.; James FX Wellehan, DVM, Ph.D., DACZM; e April Childress, todos da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida; Nicole Pegg, da Unidade Portuária da FAU; David Rotstein, DVM, do Serviço de Patologia de Mamíferos Marinhos; Sushan Han, DVM, Ph.D., do Centro de Medicina Diagnóstica da Universidade Estadual do Colorado; e Steve Burton, diretor de encalhes e avaliação populacional da Unidade Portuária da FAU.

A pesquisa foi financiada pelo Programa de Placas de Veículos Especiais do Estado da Flórida, por meio da bolsa “Proteja as Baleias da Flórida”, administrada pela Fundação do Instituto Oceanográfico Harbor Branch.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Florida Atlantic University . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Wendy Marks, Jessy Castellanos-Gell, Steven B. Tillis, Nicole Pegg, David Rotstein, Sushan Han, James F. X. Wellehan, April Childress, Steve Burton, Annie Page. NOVEL GASTRIC HELICOBACTER SPECIES IN STRANDED PYGMY SPERM WHALES (KOGIA BREVICEPS) ON THE EAST COAST OF FLORIDA, USA. Journal of Wildlife Diseases, 2026; 62 (1) DOI: 10.7589/JWD-D-24-00204