Surto de Ebola na África Central será um pesadelo para conter

Especialistas afirmam que o surto de Ebola que assola a África Central pode ser difícil de conter devido ao conflito em curso na região e à falta de vacinas e ajuda internacional.

Por Nicoletta Lanese para o Live Science.

A epidemia de ebola na África Central foi declarada uma “emergência de saúde pública de interesse internacional ” pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

Até 22 de maio, mais de 800 casos de Ebola foram relatados na República Democrática do Congo, incluindo mais de 180 mortes; esses números incluem casos suspeitos e confirmados em laboratório. Há também dois casos confirmados e uma morte em Uganda, especificamente entre pessoas que viajaram recentemente para a RDC.

Diversos fatores estão tornando este surto muito difícil de conter.

Surto atual de Ebola

Autoridades da OMS suspeitam que o surto de Ebola com epicentro na República Democrática do Congo possa ter começado há cerca de dois meses. A primeira morte suspeita ocorreu em 20 de abril e provavelmente foi seguida por um evento de superpropagação em um funeral ou unidade de saúde, segundo as autoridades. A Reuters também noticiou que a equipe médica não encaminhou as amostras do primeiro paciente para testes adicionais após o resultado negativo para um tipo de ebolavírus.

Esse vírus — conhecido como vírus Ebola ou vírus Ebola Zaire — é o principal responsável pelos surtos e mortes da doença. Existem outros dois vírus que também causam surtos de Ebola: o vírus Sudão e o vírus Bundibugyo. Este último é o responsável pelo surto atual.

Com apenas alguns casos relacionados a viagens em Uganda, além de um americano recebendo tratamento na Alemanha após ser infectado no Congo, o surto permanece concentrado na República Democrática do Congo. A OMS prevê, no entanto, um alto risco de disseminação internacional, o que levou o diretor-geral da agência a declarar estado de emergência sem antes convocar um comitê para discutir a decisão.

“Em nossa opinião, a escala e a velocidade da epidemia exigiam uma ação urgente”, disse o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, em 19 de maio.

Um vírus sem vacina

Parte do desafio no controle da doença é que não existe uma vacina eficaz contra o vírus Bundibugyo, o germe causador deste surto.

Existem vacinas aprovadas contra o Ebola. “No entanto, essas vacinas foram desenvolvidas especificamente para combater o vírus Ebola Zaire”, que historicamente causou mais surtos do que o vírus Bundibugyo, afirmou a Dra. Madeline DiLorenzo, coordenadora clínica de operações de doenças infecciosas e epidemiologista hospitalar associada do Hospital Tisch da Universidade de Nova York (NYU) Langone. O maior surto de Ebola até o momento, ocorrido entre 2014 e 2016, envolveu o vírus Ebola Zaire.

O vírus Ebola Zaire e o vírus Bundibugyo são geneticamente distintos, compartilhando apenas cerca de 60% a 70% do seu material genético. A proteína visada pelas vacinas existentes contra o Ebola é codificada por um gene específico, e a sequência desse gene difere entre os dois vírus, explicou DiLorenzo.

Estudos sugerem que as respostas imunes contra filovírus — a família de vírus que inclui o ebolavírus Zaire e o vírus Bundibugyo — apresentam reatividade cruzada limitada, o que significa que a resposta imune é focada especificamente em apenas um tipo de vírus. Portanto, as vacinas direcionadas ao ebolavírus Zaire provavelmente não seriam eficazes neste surto.

Autoridades da OMS afirmaram que existe uma vacina experimental promissora contra o vírus Bundibugyo, mas ainda não há doses disponíveis para ensaios clínicos. A OMS estima que a produção dessas doses possa levar de seis a nove meses. Outra vacina em desenvolvimento pode levar de dois a três meses para ser produzida, mas sua eficácia é desconhecida, pois os cientistas ainda aguardam os resultados de testes em animais de laboratório.

Em surtos de Ebola, as vacinas são usadas para vacinação em anel, na qual pessoas expostas a um caso suspeito ou confirmado são imunizadas contra a doença. Elas também podem ser usadas para “vacinação geográfica direcionada”, na qual todos em uma determinada área são vacinados porque o surto está relativamente concentrado ali ou o rastreamento de contatos é muito difícil de realizar. Sem uma vacina contra o Bundibugyo, ambas as estratégias estão descartadas no momento.

Falta de diagnósticos e tratamentos

A doença de Ebola pode ser difícil de detectar em seus estágios iniciais, em parte porque os primeiros sintomas são bastante genéricos: febre, fadiga, mal-estar, dores musculares, dor de cabeça e dor de garganta. Esses sintomas aparecem entre dois e 21 dias após a exposição ao vírus Ebola.

Existem testes para o vírus Bundibugyo que procuram o material genético do vírus em fluidos corporais; essa abordagem é conhecida como teste PCR. “No entanto, ele não está amplamente disponível para o vírus Bundibugyo, o que dificulta o diagnóstico e, consequentemente, a contenção do vírus”, disse a Dra. Jill Weatherhead, professora associada de doenças infecciosas e medicina tropical do Baylor College of Medicine, em um e-mail para o Live Science.

Mesmo quando esses testes estão disponíveis, pode levar vários dias após o início dos sintomas para que o vírus seja detectado no sangue, observou DiLorenzo, sendo necessária a repetição dos testes. As amostras recomendadas para testes de Ebola são sangue total ou plasma para pacientes vivos e um cotonete oral para indivíduos falecidos, segundo a OMS.

Existem testes adicionais que podem detectar o vírus Bundibugyo, incluindo alguns que determinam se uma amostra contém um filovírus que infecta humanos em geral, sem especificar qual está presente. Esses testes rápidos procuram proteínas virais específicas. No entanto, esses testes são menos sensíveis e “podem não detectar proteínas específicas associadas ao Bundibugyo”, disse DiLorenzo. “Isso pode ter contribuído para a detecção tardia do surto atual na República Democrática do Congo.”

Além desses desafios de diagnóstico, não existem tratamentos antivirais específicos para o vírus Bundibugyo. Existem anticorpos produzidos em laboratório e aprovados para o vírus Ebola Zaire, que melhoram a sobrevivência do vírus ao se ligarem à sua superfície e impedirem a infecção das células. Tratamentos semelhantes para o vírus Bundibugyo não avançaram além da pesquisa em laboratório ou de estudos iniciais de segurança em humanos, afirmou Weatherhead.

Conflitos e a diminuição da ajuda externa dificultam o controle da situação.

Na ausência de vacinas e tratamentos, outras estratégias, como o isolamento de pessoas que tiveram contato próximo com indivíduos infectados, tornam-se essenciais para conter o surto, afirmou Weatherhead. Os médicos que tratam pacientes com casos suspeitos ou confirmados também devem seguir protocolos rigorosos de prevenção e controle de infecções para evitar a propagação da doença, acrescentou ela.

O ebola se espalha por meio do contato com sangue infectado e outros fluidos corporais, bem como com superfícies ou materiais contaminados, como roupas e roupas de cama. Isso significa usar equipamentos de proteção individual para evitar respingos ou outros contatos com materiais infectados, entre outros protocolos.

As estratégias disponíveis para conter este surto — encontrar e isolar casos e empregar protocolos rigorosos de controle de infecção — exigem uma infraestrutura de saúde pública para serem executadas. Mas, na República Democrática do Congo, essa infraestrutura está gravemente comprometida. O epicentro do surto é a província de Ituri, no nordeste da RDC, que “vive conflitos armados há décadas, o que dificulta o funcionamento ideal dos sistemas de saúde na região”, disse DiLorenzo.

Joshua Walker, diretor de programas do Grupo de Pesquisa do Congo no Centro de Cooperação Internacional da NYU, disse ao Live Science por e-mail que as circunstâncias do surto atual se assemelham a um surto ocorrido entre 2018 e 2020, que teve como foco a província de Kivu do Norte, que faz fronteira com Ituri ao sul.

Os cortes de financiamento não causam surtos diretamente, mas enfraquecem os próprios sistemas que deveriam impedir que pequenas crises se transformem em crises maiores.Dr. Manenji Mangundu, diretor nacional da Oxfam na RDC

Desta vez, vários casos foram relatados nas províncias de Kivu do Norte e Kivu do Sul, partes das quais estão essencialmente divididas entre o governo da RDC e um grupo rebelde apoiado por Ruanda, chamado M23. E houve um aumento da violência entre grupos armados em Ituri nos últimos meses, disse Walker. Enquanto isso, a ajuda ao desenvolvimento para a saúde na região caiu substancialmente nos últimos anos. Juntos, esses fatores “tornarão o acesso e a coordenação de uma resposta única mais difíceis”, afirmou.

Os recentes cortes na ajuda externa só estão piorando a situação, disse o Dr. Manenji Mangundu, diretor da Oxfam na República Democrática do Congo, organização que coordena as respostas no terreno ao surto, em um e-mail enviado à Live Science.

“A USAID [Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional] era a principal doadora na RDC e muitas organizações de ajuda dependiam de seu financiamento para fornecer apoio vital em um país já devastado pelo conflito”, disse Mangundu. “Quando a USAID foi fechada no ano passado, o leste da RDC perdeu cerca de 70% de sua ajuda humanitária.”

Seguiram-se mais cortes no financiamento por parte de outros doadores, o que levou ao encerramento de centros médicos, à diminuição do fornecimento de materiais médicos e do número de agentes comunitários de saúde, bem como à redução da capacidade de lidar com surtos.

“Os cortes de financiamento não causam surtos diretamente, mas enfraquecem os próprios sistemas que deveriam impedir que pequenas crises se transformem em crises maiores”, disse Mangundu.

Em Ituri, os moradores têm sido repetidamente deslocados devido ao conflito e precisam se abrigar em escolas e igrejas superlotadas, com acesso limitado a água potável, saneamento básico e assistência médica. Os cortes de verbas só agravam esses problemas já existentes, afirmou ele.

Nesse contexto, também pode ser difícil convencer as pessoas a adotarem medidas de segurança para limitar a propagação do Ebola, acrescentou. Por exemplo, “as comunidades permanecem apegadas aos seus parentes falecidos e continuam a manusear os corpos, o que aumenta o risco de transmissão”.

Lições de surtos anteriores

Walker observou que a resposta internacional ao surto atual moldará a forma como ele evoluirá.

“A resposta ao surto de Ebola entre 2018 e 2020 marginalizou o sistema de saúde congolês, considerando-o frágil ou fraco demais para ser um parceiro eficaz”, afirmou, citando pesquisas anteriores. Assim, a resposta foi amplamente orquestrada por pessoas de fora das comunidades locais, o que gerou desconfiança.

“Espera-se”, concluiu Walker, “que a comunidade internacional tenha aprendido algumas lições difíceis desde o último grande surto.”

Enquanto líderes globais da área da saúde alertam que este surto pode se alastrar e afetar mais países, Mangundu enfatizou que é necessário muito mais apoio para conter a epidemia na República Democrática do Congo.

“O país tem capacidade de resposta, mas não há recursos suficientes para ajudar a controlar e prevenir a propagação”, disse ele. “Precisamos financiar a ajuda humanitária e apoiar o povo da RDC neste momento, antes que uma crise evitável se transforme em uma com consequências globais muito mais amplas.”

Isenção de responsabilidade:
Este artigo tem caráter meramente informativo e não se destina a fornecer aconselhamento médico.

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