Cientistas encontraram um rinoceronte no Ártico e isso muda tudo

O fóssil, datado de 23 milhões de anos, é excepcionalmente completo e ajudou a reformular as ideias sobre como esses animais migraram entre os continentes.

Por Canadian Museum of Nature com informações de Science Daily.

Pesquisadores do Museu Canadense da Natureza identificaram uma espécie extinta de rinoceronte até então desconhecida no Alto Ártico. O esqueleto fossilizado, notavelmente bem preservado, foi descoberto em sedimentos de um antigo leito lacustre na Cratera Haughton, na Ilha Devon, em Nunavut. Essa descoberta representa a espécie de rinoceronte mais setentrional já documentada.

Os rinocerontes têm uma longa história evolutiva que abrange mais de 40 milhões de anos, tendo habitado quase todos os continentes, exceto a América do Sul e a Antártica. Este “rinoceronte ártico” recém-identificado viveu há aproximadamente 23 milhões de anos, durante o início do Mioceno. Ele é mais aparentado com espécies que viveram na Europa milhões de anos antes.

“Hoje existem apenas cinco espécies de rinocerontes na África e na Ásia, mas no passado eles eram encontrados na Europa e na América do Norte, com mais de 50 espécies conhecidas a partir do registro fóssil”, diz a autora principal do estudo, Dra. Danielle Fraser, chefe de paleobiologia do Museu Canadense da Natureza (CMN). “A adição desta espécie ártica à árvore genealógica dos rinocerontes agora oferece novas perspectivas para a nossa compreensão de sua história evolutiva.”

A pesquisa também apresenta uma árvore genealógica revisada da família dos rinocerontes e sugere que essa espécie ártica chegou à América do Norte por meio de uma ponte terrestre. Essa rota pode ter permanecido ativa para mamíferos terrestres por muito mais tempo do que se acreditava anteriormente.

Um rinoceronte ártico menor e sem chifres.

Os rinocerontes apresentavam grande variação de forma, desde animais grandes e robustos até tipos menores e sem chifre. O Epiatheracerium itjilik era relativamente pequeno e de constituição leve, comparável em tamanho a um rinoceronte indiano moderno, mas sem chifre. Com base no desgaste moderado dos dentes molares, o indivíduo provavelmente morreu no início ou na meia-idade.

O nome “itjilik”, que significa “gelado” ou “geada” em inuktitut, reflete as origens árticas da espécie. Para escolher o nome, os pesquisadores trabalharam com Jarloo Kiguktak, um ancião inuit e ex-prefeito de Grise Fiord, a comunidade inuit mais ao norte do Canadá. Ele visitou o sítio fossilífero e participou de diversas expedições paleontológicas ao Ártico.

A maior parte do material fóssil foi originalmente coletada em 1986 pela Dra. Mary Dawson, curadora emérita do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, Pensilvânia, e pioneira na paleontologia do Ártico. Ela recuperou características anatômicas importantes, incluindo dentes, mandíbulas e partes do crânio, o que posteriormente permitiu aos cientistas identificar o espécime como uma nova espécie.

“O que é notável no rinoceronte do Ártico é que os ossos fossilizados estão em excelente estado de conservação. Eles estão preservados tridimensionalmente e foram apenas parcialmente substituídos por minerais. Cerca de 75% do esqueleto foi descoberto, o que é incrivelmente completo para um fóssil”, diz a paleobióloga Marisa Gilbert, coautora do estudo e Assistente Sênior de Pesquisa do CMN.

Posteriormente, Gilbert juntou-se a expedições à Cratera Haughton no final da década de 2000, lideradas pela Dra. Natalia Rybcynski, pesquisadora associada do CMN e coautora. Esses estudos de campo também levaram à descoberta de outra espécie, o ancestral de transição das focas, Puijila darwini .

Restos adicionais de E. itjilik foram descobertos durante expedições subsequentes que envolveram Dawson, Rybczynski e Gilbert. Dawson faleceu em 2020, aos 89 anos, e é reconhecido como coautor do estudo.

Fóssil do Ártico revela rotas de migração de rinocerontes

A descoberta levou os pesquisadores a analisar mais a fundo a história evolutiva e a dispersão geográfica dos rinocerontes. A biogeografia examina como as espécies evoluem e se deslocam por diferentes regiões ao longo do tempo.

Para posicionar essa espécie na árvore genealógica dos rinocerontes, Fraser e sua equipe analisaram outras 57 espécies de rinocerontes, a maioria delas extintas. Seu trabalho combinou coleções de museus, estudos publicados e grandes conjuntos de dados.

Cada espécie também foi mapeada para uma das cinco regiões continentais. Usando modelos matemáticos, a equipe estimou com que frequência os rinocerontes se deslocavam entre os continentes dentro da família Rhinocerotidae.

Suas descobertas sugerem que os rinocerontes migraram entre a América do Norte e a Europa através da Groenlândia, utilizando a Ponte Terrestre do Atlântico Norte.

Pesquisas anteriores sugeriram que essa ponte terrestre deixou de funcionar como rota migratória há cerca de 56 milhões de anos. No entanto, a nova análise indica que esses movimentos podem ter continuado por muito mais tempo, possivelmente até o Mioceno.

Proteínas ancestrais e novas descobertas evolutivas

A importância do Epiatheracerium itjilik foi ainda mais destacada em julho de 2025, quando um estudo independente publicado na revista Nature relatou a recuperação de proteínas parciais do esmalte dentário do animal. Liderada pelo pós-doutorando Ryan Sinclair Paterson, da Universidade de Copenhague, a pesquisa amplia o período de tempo para a obtenção de sequências proteicas significativas em milhões de anos. Isso abre novas oportunidades para o estudo de biomoléculas antigas e para o rastreamento da evolução dos mamíferos.

“É sempre emocionante e informativo descrever uma nova espécie. Mas a identificação de Epiaceratherium itjilik traz ainda mais benefícios , pois nossas reconstruções da evolução dos rinocerontes mostram que o Atlântico Norte desempenhou um papel muito mais importante nessa evolução do que se pensava anteriormente”, afirma Fraser. “De forma mais ampla, este estudo reforça a ideia de que o Ártico continua a oferecer novos conhecimentos e descobertas que ampliam nossa compreensão da diversificação dos mamíferos ao longo do tempo.”

O fóssil agora está na coleção do Museu Canadense da Natureza, enquanto o trabalho de preparação foi realizado no Museu Carnegie de História Natural.

O financiamento para a pesquisa veio do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e da Fundação W. Garfield Weston. O trabalho de campo e a logística foram apoiados por diversas organizações em Nunavut, com autorizações concedidas pelas autoridades territoriais e pela Associação Inuit de Qikiqtani.

Sítio fossilífero da Cratera Haughton no Alto Ártico

Com 23 km de diâmetro, a Cratera Haughton é o sítio fossilífero mais setentrional conhecido do Mioceno (entre 23 e 5,6 milhões de anos atrás), época em que muitos grupos de mamíferos modernos estavam se diversificando e se espalhando entre os continentes.

A cratera se encheu de água posteriormente, formando um lago que preservou plantas e animais que viviam na região. Evidências geológicas e fósseis mostram que a área já foi coberta por floresta temperada, muito diferente da paisagem fria e seca de permafrost de hoje.

O congelamento e descongelamento sazonais do solo fizeram com que os fósseis se fragmentassem e se deslocassem em direção à superfície por meio de um processo conhecido como crioturbação. Os ossos de E. itjilik foram recuperados de uma área relativamente pequena, de cerca de 5 a 7 metros quadrados.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Museu Canadense da Natureza . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Danielle Fraser, Natalia Rybczynski, Marisa Gilbert, Mary R. Dawson. Mid-Cenozoic rhinocerotid dispersal via the North Atlantic. Nature Ecology, 2025; 9 (12): 2223 DOI: 10.1038/s41559-025-02872-8

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