Antes das plantas ou dos animais, os fungos conquistaram a superfície da Terra

Os fungos foram os primeiros engenheiros de ecossistemas da Terra, prosperando muito antes de as plantas sequer criarem raízes.

Por Universidade Oberta da Catalunha (UOC) com informações de Science Daily.

Após examinar a história evolutiva dos fungos, um grupo internacional de cientistas concluiu que esses organismos surgiram entre 900 milhões e 1,4 bilhão de anos atrás, muito antes do que se acreditava. Isso sugere que os fungos prosperavam na Terra centenas de milhões de anos antes do surgimento das plantas. Os resultados, publicados em acesso aberto na revista Nature Ecology & Evolution , foram possíveis graças a métodos analíticos avançados e novos modelos evolutivos que combinam diversas técnicas de datação.

A pesquisa reuniu especialistas de vários países e áreas, incluindo o biólogo evolucionista Eduard Ocaña, pesquisador Ramon y Cajal da Universitat Oberta de Catalunya (UOC).

“Como grupo, os fungos são muito mais antigos do que se imaginava. É altamente provável que já existissem há mais de um bilhão de anos, o que os torna um dos grupos principais mais antigos de eucariotos”, disse Ocaña. Isso significa que os fungos (um reino que inclui cogumelos, bolores e organismos unicelulares como leveduras) são anteriores tanto aos animais (que se acredita terem surgido há cerca de 600 milhões de anos) quanto às plantas terrestres multicelulares (há cerca de 500 milhões de anos).

Uma cronologia revisada para as origens da vida.

Ao contrário de plantas e animais, os fungos raramente deixam fósseis devido à sua estrutura macia e filamentosa. Com tão poucos restos preservados, os cientistas têm lutado há muito tempo para reconstruir sua história evolutiva. Para superar esse desafio, os pesquisadores utilizaram uma combinação de três fontes complementares: o número limitado de fósseis de fungos conhecidos, as sequências genômicas de mais de cem espécies e dados sobre transferência horizontal de genes — um processo incomum, porém revelador, que se mostrou essencial para a análise.

A transferência horizontal de genes ocorre quando um gene passa de uma espécie para outra. “Quando um gene salta de um organismo para outro, isso nos indica que os dois coexistiram. Isso nos permite estabelecer cronologias relativas, porque qualquer parente da linhagem doadora deve ser necessariamente mais antigo do que qualquer descendente da linhagem que recebeu o gene”, explicou Ocaña. Combinando evidências dessas trocas genéticas com outras ferramentas de datação molecular e modelos computacionais de alta velocidade, a equipe gerou uma cronologia evolutiva muito mais precisa e detalhada para mais de 100 espécies de fungos.

Fungos: os primeiros pioneiros da vida na terra

As descobertas vão além da simples identificação de datas antigas. Elas reformulam nossa compreensão dos primeiros ecossistemas terrestres da Terra, que são pouco representados no registro fóssil. De acordo com Ocaña, “nossas descobertas mostram que os fungos já estavam presentes em ambientes terrestres há pelo menos 800 milhões de anos e mantinham interações ecológicas com os ancestrais das plantas terrestres multicelulares, embora atualmente não tenhamos certeza sobre o grau de complexidade dessas interações. Esses ancestrais provavelmente compartilhavam semelhanças com os grupos de algas verdes que são evolutivamente mais próximos das plantas terrestres multicelulares, alguns dos quais possuem certo grau de adaptabilidade a ambientes não aquáticos.”

Os fungos modernos formam parcerias simbióticas com a maioria das plantas, fornecendo-lhes nutrientes em troca de carboidratos. Essas relações ancestrais, chamadas micorrizas, podem remontar às primeiras formas de vida na Terra. Muito antes do surgimento de plantas complexas, os fungos podem ter ajudado algas e plantas primitivas a se adaptarem às condições terrestres, obtendo novas fontes de energia em troca. “Se aceitarmos que os fungos foram fundamentais para ajudar as plantas a colonizar a Terra, nossa teoria é que essa parceria pode ter começado muito antes do que se pensava, em ambientes semelhantes às crostas biológicas do solo ou aos tapetes microbianos que ainda temos hoje”, disse Ocaña, que é afiliado ao Centro de Saúde Digital da UOC e ao Centro UOC-TECH.

Reimaginando uma Terra que antes era “vazia”.

A visão tradicional da Terra primitiva retrata um planeta árido até o surgimento das plantas, há cerca de 500 milhões de anos. Este estudo desafia essa ideia. As novas evidências sugerem que os fungos já estavam ativos há centenas de milhões de anos, interagindo com as primeiras formas de vida e transformando a paisagem. Ao decompor minerais, liberar nutrientes e ajudar a criar os primeiros solos, esses fungos ancestrais desempenharam um papel fundamental em tornar a Terra um lugar mais hospitaleiro para a vida futura.

Essa descoberta, que dependeu da estreita colaboração entre especialistas em evolução, paleontologia e biologia molecular, também destaca a importância da inovação interdisciplinar. “A ideia surgiu de uma ferramenta inovadora desenvolvida pelo grupo húngaro do Dr. Gergely J. Szöllősi, do qual eu fazia parte durante meu pós-doutorado. Essas descobertas não teriam sido possíveis sem essa colaboração ou as contribuições de pesquisadores da Hungria, Inglaterra, Japão e Catalunha”, disse Ocaña.

Abrindo novos caminhos para a pesquisa

A equipe agora espera aplicar sua abordagem a outros ramos da vida complexa para refinar nossa compreensão da evolução como um todo. “Os fungos foram um ótimo objeto de estudo, porque a escassez de registros fósseis significava que nossa abordagem proporcionava um valor agregado significativo. O próximo desafio é estender essas técnicas a todos os eucariotos para desenvolver um relógio molecular muito mais preciso para toda a vida complexa”, disse Ocaña.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universitat Oberta de Catalunya (UOC) . Nota: O conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.

Referência do periódico :
Lénárd L. Szánthó, Zsolt Merényi, Philip Donoghue, Toni Gabaldón, László G. Nagy, Gergely J. Szöllősi, Eduard Ocaña-Pallarès. A timetree of Fungi dated with fossils and horizontal gene transfers. Nature Ecology, 2025; DOI: 10.1038/s41559-025-02851-z

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