DNA antigo revela as doenças mortais por trás da derrota de Napoleão

Pesquisadores descobriram evidências microbianas nos restos mortais dos soldados de Napoleão durante a retirada russa de 1812.

Por Instituto Pasteur com informações de Science Daily.

Cientistas do Instituto Pasteur realizaram uma análise genética dos restos mortais de soldados que se retiraram da Rússia em 1812. O trabalho revelou vestígios de dois patógenos causadores de doenças — os responsáveis ​​pela febre paratifoide e pela febre recorrente — que correspondem aos sintomas descritos em registros de testemunhas oculares da época. As descobertas foram compartilhadas inicialmente como uma pré-impressão no bioRxiv em 16 de julho de 2025 e, posteriormente, publicadas na revista Current Biology em 24 de outubro.

Investigando o Mistério da Retirada de 1812

A invasão da Rússia por Napoleão em 1812, conhecida como a “Guerra Patriótica de 1812”, terminou em uma das retiradas mais desastrosas da história. Para entender melhor o papel que as doenças podem ter desempenhado nesse colapso, pesquisadores da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur firmaram parceria com o Laboratório de Antropologia Biocultural da Universidade de Aix-Marselha. A equipe analisou o DNA de 13 soldados franceses exumados em 2002 de um cemitério em Vilnius, Lituânia, descoberto durante escavações arqueológicas lideradas pelo grupo da Universidade de Aix-Marselha. Utilizando tecnologia de sequenciamento de última geração em DNA antigo, eles buscaram traços genéticos de organismos infecciosos.

Os pesquisadores detectaram dois agentes patogênicos distintos: Salmonella enterica subsp. enterica (sorovar Paratyphi C), causadora da febre paratifoide, e Borrelia recurrentis , a bactéria responsável pela febre recorrente. Esta última é transmitida por piolhos e produz períodos alternados de febre e recuperação. Embora diferentes, ambas as infecções podem causar febre intensa, exaustão e desconforto digestivo. O impacto combinado delas pode ter intensificado o sofrimento dos soldados em um momento em que o frio, a fome e a falta de saneamento básico já estavam causando danos significativos.

Evidências genéticas de soldados napoleônicos

Dos 13 soldados examinados, DNA de S. enterica Paratyphi C foi encontrado em quatro indivíduos, e B. recurrentis foi detectado em dois. Isso marca a primeira confirmação genética direta da presença desses patógenos no exército de Napoleão. Sua contribuição exata para o enorme número de mortes permanece incerta, mas as descobertas complementam pesquisas anteriores que identificaram Rickettsia prowazekii (a causa do tifo) e Bartonella quintana (responsável pela febre das trincheiras), ambas há muito suspeitas de se espalharem pelas fileiras durante a retirada.

Como apenas um pequeno número de amostras pôde ser analisado em comparação com os milhares de restos mortais em Vilnius, os pesquisadores ainda não conseguem determinar a extensão dessas infecções. Os soldados testados representam uma pequena fração — 13 dos mais de 3.000 corpos encontrados no local e cerca de 500.000 a 600.000 soldados que participaram da campanha, dos quais cerca de 300.000 morreram durante a retirada.

Compreender o passado para proteger o futuro

“Acessar os dados genômicos dos patógenos que circularam em populações históricas nos ajuda a entender como as doenças infecciosas evoluíram, se espalharam e desapareceram ao longo do tempo, e a identificar os contextos sociais ou ambientais que desempenharam um papel nesses desenvolvimentos. Essas informações nos fornecem insights valiosos para melhor compreender e combater as doenças infecciosas hoje”, explica Nicolás Rascovan, Chefe da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur e último autor do estudo.

Para alcançar esses resultados, a equipe trabalhou em colaboração com cientistas da Universidade de Tartu, na Estônia, para desenvolver um fluxo de trabalho de autenticação inovador, envolvendo diversas etapas, incluindo uma abordagem interpretativa baseada em filogenia para os fragmentos de genoma altamente degradados recuperados. Esse método permite que os cientistas identifiquem patógenos com precisão, mesmo que seu DNA apresente baixa cobertura, em alguns casos até mesmo indicando uma linhagem específica.

“Na maioria dos restos humanos antigos, o DNA patogênico é extremamente fragmentado e está presente apenas em quantidades muito baixas, o que dificulta muito a obtenção de genomas completos. Portanto, precisamos de métodos capazes de identificar inequivocamente agentes infecciosos a partir desses sinais fracos, e às vezes até mesmo identificar linhagens, para explorar a diversidade patogênica do passado”, acrescenta.

Ligando História e Doença

Os resultados da equipe correspondem intimamente às descrições históricas das febres que assolaram as forças de Napoleão. Essa conexão reforça a teoria de que doenças infecciosas contribuíram para o resultado desastroso da campanha de 1812, juntamente com outros fatores, como exaustão, fome e o rigoroso inverno russo.

A campanha de Napoleão em 1812 terminou em derrota, forçando uma retirada maciça que devastou seu exército. As forças russas retomaram Moscou, marcando um ponto de virada que desferiu um golpe fatal nas ambições militares de Napoleão.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Instituto Pasteur . Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e extensão.

Referência do periódico :
Rémi Barbieri, Julien Fumey, Helja Kabral, Christiana Lyn Scheib, Michel Signoli, Caroline Costedoat, Nicolás Rascovan. Paratyphoid fever and relapsing fever in 1812 Napoleon\’s devastated army. Current Biology, 2025; DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.047

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