Crise do pangolim na África: iguaria está a levar espécie à beira da extinção

Pesquisas mostram que o pangolim é considerado a carne mais saborosa da região.

Por Universidade de Cambridge com informações de Science Daily.

A grande maioria da caça ao pangolim nas florestas africanas é feita para a carne consumida pelas pessoas da região, e não para as escamas enviadas para o Leste Asiático, sugere um novo estudo liderado pela Universidade de Cambridge.

Os pangolins são os mamíferos selvagens mais traficados do mundo. Um animal solitário, insetívoro e do tamanho de um grande gato doméstico*, os pangolins são famosos por suas escamas de queratina, muito apreciadas — um elemento básico da medicina tradicional chinesa.

Todas as oito espécies de pangolins existentes estão ameaçadas de extinção e na Lista Vermelha da IUCN, com três espécies asiáticas categorizadas como criticamente ameaçadas.

Com o declínio drástico dos pangolins asiáticos, a Nigéria viu um boom na exportação de escamas de pangolim para a Ásia. Embora a caça de pangolins seja ilegal na Nigéria, o país da África Ocidental é agora o maior centro mundial do comércio criminoso de produtos de pangolim.

No entanto, um novo estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution sugere que cerca de 98% dos pangolins nigerianos são capturados principalmente para consumo de carne, com cerca de dois terços das escamas desses animais sendo simplesmente descartadas.

Uma equipe de pesquisa liderada por Cambridge coletou dados de mais de oitocentos caçadores e comerciantes em trinta e três locais na região da Floresta Cross River, na Nigéria, principalmente entre 2020 e 2023, período em que os conservacionistas estimam que cerca de 21.000 pangolins foram mortos anualmente na área.

Quase todos os pangolins foram capturados “oportunisticamente” ou durante viagens de caça em geral (97%), em vez de procurados, e capturados principalmente para consumo de carne (98%). Cerca de 71% dos pangolins foram consumidos pelos próprios caçadores, com 27% comercializados localmente como alimento.

Talvez surpreendentemente, dado seu potencial valor no exterior, cerca de 70% das escamas foram descartadas, enquanto menos de 30% foram vendidas. No entanto, pesquisadores calcularam que, por animal, a carne de pangolim era vendida de 3 a 4 vezes o preço das escamas nos mercados locais nigerianos.

“Milhares de quilos de escamas de pangolim são apreendidos nos portos da Nigéria, criando a impressão de que a demanda internacional por escamas está por trás da exploração de pangolim na África Ocidental”, disse o principal autor do estudo e bolsista Gates Cambridge, Dr. Charles Emogor, que conduziu a pesquisa para seu doutorado no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge.

“Quando falamos com caçadores e comerciantes no entorno da floresta Cross River, o maior reduto dos pangolins da Nigéria, ficou óbvio que a carne era a motivação para quase todas as mortes de pangolins.”

“Descobrimos que a caça dedicada a pangolins é praticamente inexistente. A maioria dos pangolins é morta por caçadores que buscam qualquer tipo de caça”, disse Emogor, agora bolsista Schmidt Science Fellow, dividido entre Cambridge, Reino Unido, e Harvard, EUA.

Cerca de um terço dos pangolins são capturados de forma oportunista, muitas vezes enquanto as pessoas trabalham no campo. Os pangolins se enrolam em uma bola quando ameaçados, o que, infelizmente, os torna fáceis de capturar. Entre os caçadores frequentes, o método mais comum de captura de pangolins era, de longe, simplesmente pegá-los com as mãos.

Embora Emogor diga que as demandas dos mercados de medicina tradicional estão exacerbando o declínio dos pangolins africanos — sua pesquisa anterior mostrou que apenas as remessas interceptadas pelas autoridades nigerianas entre 2010 e 2021 totalizaram 190.407 quilos de escamas de pangolim retiradas de cerca de 800.000 criaturas mortas — os pangolins foram explorados na África Ocidental muito antes de serem traficados para a Ásia.

A carne é uma iguaria em algumas partes da Nigéria, frequentemente adquirida para gestantes na crença de que ajuda a gerar bebês fortes. Emogor e colegas entrevistaram caçadores e moradores de Cross River sobre “palatabilidade”: pediram que classificassem o sabor de quase cem animais diferentes consumidos na região, desde carne bovina e frango domésticos até bagres, macacos e antílopes.

As três principais espécies de pangolim africano foram classificadas como as mais saborosas de todas as carnes disponíveis, com pontuações médias de quase nove em dez, e o pangolim-gigante (Manis gigantea) foi considerado a carne mais apetitosa da região.

Os pangolins enfrentam uma combinação letal de ameaças”, disse Emogor. “Os pangolins são fáceis de caçar, reproduzem-se lentamente, têm um sabor agradável aos humanos e, segundo a medicina tradicional, acredita-se falsamente que tenham propriedades curativas. Além disso, seu habitat florestal está sendo destruído.”

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A pesquisa de Emogor o levou a criar a Pangolino em 2021, uma rede global de voluntários, cientistas e entusiastas do pangolim comprometidos com a preservação deste animal ameaçado de extinção. Ele ressalta que o custo de intervenções políticas para combater o comércio de pangolim voltado para a carne pode ser menor do que o de um mercado de escala internacional.

Isso deve incluir patrulhas contra a caça ilegal, bem como programas comunitários focados na segurança alimentar. Por meio do Pangolino, a Emogor está pilotando intervenções em quatro comunidades do sudeste da Nigéria, ajudando a criar estatutos que proíbem a matança de pangolins, com recompensas financeiras pelo cumprimento.

“É claro que, ao planejar qualquer intervenção, precisamos de boas informações sobre o que motiva os caçadores”, disse o Prof. Andrew Balmford, coautor do Departamento de Zoologia de Cambridge. “É por isso que estudos como este são vitais para a conservação eficaz de espécies ameaçadas de extinção.”

Embora o estudo mais recente tenha se concentrado na Nigéria, os pesquisadores dizem que seus dados sobre caça e consumo de pangolins refletem os de países como Camarões e Gabão, sugerindo que esses padrões podem ser encontrados em toda a África.

Criado nos limites do Parque Nacional Cross River, lar dos pangolins-de-barriga-branca (Phataginus tricuspis) e pangolins-de-barriga-preta (Phataginus tetradactyla), ameaçados de extinção da Nigéria, Emogor cresceu cercado pela vida selvagem. No entanto, durante a infância, ele só viu pangolins mortos e só encontrou um animal vivo por volta dos vinte e poucos anos.

“Se perdermos o pangolim, perderemos 80 milhões de anos de evolução”, disse Emogor. “Os pangolins são os únicos mamíferos com escamas, e seus ancestrais existiam quando os dinossauros ainda vagavam pelo planeta”, acrescentou Emogor.

O estudo mais recente foi conduzido por uma equipe internacional de pesquisadores da Universidade de Cambridge, da Wildlife Conservation Society, da Pangolin Protection Network, da Universidade de Washington, do CIFOR, da CARE International, bem como das universidades britânicas de Oxford, Exeter e Kent.

Notas:
*Embora este seja um tamanho aproximado para algumas espécies africanas, como o pangolim de barriga branca, o pangolim gigante pode crescer até 30 kg de peso.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Cambridge . Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e à extensão.

Referência do periódico :
Charles A. Emogor, Samuel K. Wasser, Lauren Coad, Ben Balmford, Daniel J. Ingram, Amayaa Wijesinghe, Benedict A. Atsu, Frederick Bassey, Dominic S. Ogu, Ngozi Okafor, Andrew Balmford. Pangolin hunting in southeast Nigeria is motivated more by local meat consumption than international demand for scales. Nature Ecology & Evolution, 2025; DOI: 10.1038/s41559-025-02734-3

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