As mudanças climáticas estão estragando os alimentos mais rapidamente, deixando centenas de milhões de pessoas doentes em todo o mundo

A Organização Mundial da Saúde estima que 600 milhões de pessoas por ano já sofrem de doenças transmitidas por alimentos.

Com informações de Live Science.

O aquecimento global facilitou a contaminação dos alimentos por bactérias e outros germes, e esse perigo pouco discutido das mudanças climáticas está ensinando lições dolorosas e, às vezes, fatais a centenas de milhões de pessoas todos os anos. Uma delas é Sumitra Sutar, de 75 anos, da aldeia de Haroli, no estado indiano de Maharashtra.

Cinco anos atrás, Sutar comia sobras de arroz e curry de lentilhas, seu alimento básico por mais de cinco décadas. Desta vez, sua refeição de rotina a fez começar a vomitar “pelo menos 15 vezes por dia”, ela lembrou recentemente. Por fim, ela descobriu que a culpada era uma bactéria transmitida por alimentos que produz toxinas que podem causar vômitos, inflamação ocular e infecções do trato respiratório. O aquecimento global tornou o mundo mais propício ao crescimento do patógeno, Bacillus cereus, em alimentos armazenados após o cozimento. Um estudo descobriu que o cozimento doméstico do arroz pode ser insuficiente para inativar seus esporos.

Pesquisadores e profissionais de saúde estão soando o alarme: o suprimento de alimentos está vulnerável a uma maior deterioração devido ao calor extremo, inundações e secas mais frequentes, aumentando o risco de contaminação e surtos de doenças transmitidas por alimentos. O calor extremo pode acelerar a deterioração dos alimentos, permitindo que as bactérias se multipliquem mais rapidamente, dizem os especialistas. A elevação das águas devido a inundações severas pode contaminar as plantações com esgoto ou outros resíduos indesejados, enquanto a umidade mais alta pode promover o crescimento da bactéria Salmonella em alface e outros produtos consumidos crus. A Organização Mundial da Saúde estima que 600 milhões de pessoas adoecem todos os anos devido a doenças transmitidas por alimentos, levando a 420.000 mortes. Crianças menores de cinco anos correm um risco especialmente alto, e a cada ano 125.000 crianças perdem a vida por causa dessas doenças amplamente evitáveis.

Muitos fatores, incluindo práticas agrícolas e cadeias globais de fornecimento de alimentos, tornaram esses problemas muito mais prevalentes, e um crescente corpo de pesquisas destacou como as mudanças climáticas também desempenham um grande papel.

Um estudo de revisão publicado na eBiomedicine este ano descobriu que para cada aumento de 1,8 F (1 C) na temperatura, a ameaça de Salmonella não tifoide e Campylobacter, bactérias que podem deixar as pessoas doentes, geralmente causando intoxicação alimentar, aumentava em 5%.

Uma estufa para germes

A aldeia de Sutar registrou um aumento severo na temperatura na última década, com temperaturas no verão que podem chegar a 43°C. Muitas pessoas na região relataram um aumento nas doenças transmitidas por alimentos, afirma Padmashri Sutar, agente comunitário de saúde e nora de Sumitra Sutar.

Um artigo de revisão publicado na Climatic Change observou que temperaturas mais altas e mudanças nos padrões de precipitação levam à proliferação de patógenos transmitidos por alimentos, incluindo os mais comuns: Salmonella, Escherichia coli (E. coli) e Campylobacter jejuni .

“Temperaturas mais altas promovem o crescimento de bactérias como Listeria, Campylobacter e Salmonella em alimentos perecíveis como carne, laticínios e frutos do mar”, disse um dos autores, Ahmed Hamad, professor de higiene e controle de alimentos na Universidade Benha, no Egito.

Um estudo realizado no noroeste do México examinou como fatores ambientais influenciaram o surto de espécies de Salmonella, a bactéria responsável por muitas doenças transmitidas por alimentos em todo o mundo. Constatou-se a prevalência máxima em áreas com temperaturas mais altas, entre 35 e 37 °C (95-98,6 °F) e precipitação anual superior a 1.000 mm (39,4 polegadas).

Outro artigo publicado na Applied and Environmental Microbiology este ano concluiu que as mudanças climáticas aumentarão o risco de doenças transmitidas por alimentos causadas pela Salmonella enterica, observando que a alta umidade estimula o crescimento da Salmonella. Essa bactéria já afeta 1,2 milhão de pessoas nos EUA anualmente.

Em calor extremo, produtos prontos para consumo apresentam maior risco de causar doenças transmitidas por alimentos, alerta Hudaa Neetoo, professora associada de microbiologia e segurança alimentar na Universidade de Maurício.

“Durante ondas de calor, o nível de microrganismos patogênicos nesses produtos pode aumentar consideravelmente e atingir um nível suficiente para causar doenças, pois eles não exigem nenhuma etapa final de eliminação pelo calor.”

Junto com as ondas de calor, ela disse, as inundações podem causar escoamento de esterco de pastagens adjacentes para terras de cultivo, contaminando produtos agrícolas, incluindo saladas, vegetais e folhas verdes destinadas a serem consumidos crus.

“O esterco animal pode abrigar patógenos humanos, como E. coli enteropatogênica, Salmonella e Campylobacter, e pesquisas descobriram que a lavagem doméstica por si só não é suficiente para descontaminar produtos e reduzir os níveis de organismos a um nível seguro”, disse ela.

Ela também alertou sobre a contaminação sistêmica de produtos por patógenos que entram nas plantações pelas raízes e se tornam internalizados, ficando mais difíceis de eliminar.

Outro impacto direto das inundações, o transbordamento dos sistemas de esgoto, “pode ​​contaminar plantações e fontes de água com patógenos nocivos, como Salmonella, E. coli e norovírus. As inundações também podem introduzir patógenos nos sistemas de irrigação, aumentando o risco de contaminação das plantações”, disse Hamad.

Os efeitos indiretos das mudanças climáticas também podem levar a surtos de doenças transmitidas por alimentos. Um artigo publicado no Journal of Health Monitoring mencionou que, com a escassez de água doce, águas residuais tratadas podem ser usadas para irrigar plantações, potencialmente transportando patógenos de fezes de animais ou humanos. Isso pode aumentar o risco de contaminação.

“Quando as comunidades dependem inteiramente do reúso de águas residuais, o objetivo principal deve ser tratar essa água a um nível de segurança que não represente risco para os consumidores”, disse Martin Richter, chefe da unidade de segurança alimentar do Instituto Federal Alemão de Avaliação de Riscos e um dos autores do artigo. “Às vezes, uma única cópia do patógeno é suficiente para causar doenças”, portanto, as águas residuais devem ser tratadas minuciosamente. Ele sugeriu priorizar água doce para irrigar alimentos normalmente consumidos crus, enquanto o uso de águas residuais tratadas é aplicado em culturas que geralmente são cozidas.

“Cozinhar alimentos a 70 graus Celsius [158 F] por pelo menos dois minutos destrói a maioria dos patógenos que podem estar presentes em sua superfície”, disse ele.

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Mais precauções necessárias

A agente comunitária de saúde Padmashri Sutar diz que as pessoas em sua aldeia pararam de cozinhar com água do rio e dependem inteiramente de águas subterrâneas.

“No passado, muitas pessoas na aldeia adoeciam depois de beber água do rio, então agora elas a evitam completamente.”

Ela disse que muitas pessoas precisam de educação sobre a conexão entre mudanças climáticas e doenças transmitidas por alimentos.

“Para conscientizar as pessoas sobre isso, dou exemplos simples, como o aumento da frequência de deterioração dos alimentos.”

Ela também pede que as pessoas limpem seus recipientes de água após enchentes ou chuvas fortes e discute como patógenos e bactérias agora podem contaminar vegetais e leite com muito mais facilidade.

Pessoas que participaram de sessões de conscientização agora comem menos sobras.

“Eles preferem cozinhar alimentos frescos agora e comprar apenas a quantidade necessária de vegetais”, disse ela.

Os profissionais de saúde precisam de mais dados de longo prazo sobre mudanças climáticas e doenças transmitidas por alimentos, disse Neetoo.

“As universidades devem conduzir estudos de vigilância de longo prazo e análises de tendências para permitir uma melhor previsão do impacto das mudanças climáticas nos sistemas alimentares.”

Ela também defende a pesquisa de novas maneiras de descontaminar armazéns, contêineres e produtos alimentícios afetados pelas águas das enchentes.

Hamad pediu melhorias na vigilância e no monitoramento para detectar possíveis surtos precocemente. Ele acrescentou que a infraestrutura deve ser aprimorada para garantir que os sistemas de processamento e distribuição de alimentos possam resistir a eventos climáticos extremos e que a infraestrutura de saneamento seja robusta, especialmente em áreas propensas a inundações.

Equívocos comuns

Especialistas enfatizaram a necessidade de educar as pessoas sobre o papel das mudanças climáticas nas doenças transmitidas por alimentos.

“Muitas pessoas veem as mudanças climáticas apenas como uma questão ambiental, sem reconhecer seus profundos efeitos na saúde pública, incluindo o aumento dos riscos de doenças transmitidas por alimentos”, disse Hamad.

Um equívoco comum é que o clima frio mata todos os patógenos.

“Certas bactérias, como a Listeria, ainda podem crescer em temperaturas frias, representando riscos mesmo em climas mais frios”, explicou ele.

Sutar disse que as pessoas frequentemente a interrompem quando ela fala sobre as razões por trás do aumento de doenças transmitidas por alimentos. Elas repetem a crença comum de que o manuseio inadequado dos alimentos é a única razão por trás dessas doenças. Ela explica pacientemente como as mudanças climáticas agravam o crescimento de patógenos no meio ambiente e nas fontes de água.

“As pessoas não querem aceitar que até mesmo as mudanças climáticas possam levar a doenças transmitidas por alimentos”, disse Sutar, acrescentando que muitos em sua região não relatam essas doenças porque não as levam a sério e pensam que são um caso isolado que não merece atenção pública. Enquanto isso, muitas outras pessoas na região também sofrem de vômitos, febre, problemas gastrointestinais e vários outros problemas por consumirem alimentos contaminados.

Sutar disse que se tornou uma evangelista, espalhando informações sobre o clima e o suprimento de alimentos.

“Peço às pessoas que não apenas observem as mudanças nos padrões climáticos, mas também considerem cuidadosamente o que estão comendo.”

Este artigo foi publicado originalmente pela Yale Climate Connections. Este artigo da Yale Climate Connections é publicado aqui como parte da colaboração jornalística global Covering Climate Now.

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