A autora e professora Gísli Pálsson detalha os últimos anos das aves incapazes de voar do Atlântico Norte, levadas à extinção pelos humanos e a conscientização sobre nossos poderes destrutivos.
Com informações de Live Science.
Os auks-grandes, ou araus-gigantes, ( Pinguinus impennis ) eram grandes pássaros incapazes de voar que prosperaram em ilhas rochosas no Atlântico Norte por milhares de anos. No entanto, os humanos os caçaram até a extinção em apenas algumas centenas de anos, visando os auks por suas penas, gordura, carne e óleo. O último casal reprodutor foi morto por um pescador na costa da Islândia em 1844, e o último avistamento — de um único macho, e potencialmente o último de sua espécie — foi em Newfoundland Banks em 1852.
Em seu novo livro, ” The Last of Its Kind: The Search for the Great Auk and the Discovery of Extinction ” (Princeton University Press, 2024), o antropólogo Gísli Pálsson relata os últimos anos do grande arau, usando relatos e entrevistas dos ornitólogos vitorianos John Wolley e Alfred Newton, que perceberam que a extinção de espécies não era algo confinado ao passado, mas um processo tangível que os humanos podem causar.
Em uma entrevista ao Live Science, Pálsson discute o contexto do livro, o legado duradouro da extinção dos grandes araus e se a espécie poderia ou deveria ser ressuscitada.
Alexander McNamara: O que é um arau-gigante e o que aconteceu com ele?
Gísli Pálsson: O arau-gigante era uma ave alta — 80 centímetros [31 polegadas] e bastante grossa, com muita carne — e não voava, então fazia ninhos em skerries [pequenas ilhas rochosas] onde podia subir. [Ele vivia] em vários pontos ao longo do Atlântico Norte e na América do Norte, e os humanos o exploraram por milênios — as imagens mais antigas que temos [são] de uma caverna na França, perto de Marselha, de 27.000 anos atrás. A maior colônia provavelmente estava em Newfoundland e grupos indígenas na América do Norte o caçaram por um bom tempo. Temos os primeiros relatos antropológicos e evidências arqueológicas, mas isso era em grande parte para eventos religiosos e simbolismo, [por exemplo] os Beothuk [povos indígenas] capturavam ovos e os usavam em rituais.
O arau-gigante era caçado nas Ilhas Escocesas, Noruega, Islândia e alguns outros lugares — mas o principal matadouro dos arau-gigantes era em Newfoundland. Eram marinheiros europeus, franceses e portugueses, nos séculos XVI e XVII. Eles caçavam arau-gigantes aos milhares, dizimando o estoque local. Ao mesmo tempo, eles matavam o Beothuk, e então isso era genocídio mais quase extinção dos arau-gigantes. Os marinheiros europeus estavam lá para pescar, mas precisavam de comida no caminho de volta, então enchiam seus barcos com arau-gigante, salgavam a carne e navegavam para a Europa. Alguns dos meus colegas [disseram] que esta foi a primeira parada de fast food do mundo.
A Islândia também foi uma colônia importante. Existem mapas islandeses antigos que mostram vários recifes de auk-grande, mas as principais colônias ficavam no sul, perto de onde as erupções recentes estão. Durante séculos, [o maior] foi provavelmente o recife de auk-grande, que afundou em uma erupção em 1830, então o pássaro teve que encontrar novos locais de reprodução. De 1830 a 1844, eles nidificavam na famosa Eldey, que significa Ilha do Fogo, e esse é o lugar onde o último par foi capturado em 18 de junho de 1844.
AM: Como sabemos sobre os últimos dias do arau-gigante?
Milagrosamente, um par de naturalistas britânicos [John Wolley e Alfred Newton] chegou à Islândia em 1858, 14 anos após o último par ter sido morto. Eles não sabiam disso, mas esperavam conseguir um ou dois pássaros e um ovo para os museus e seus estudos. Eles não puderam ir a Eldey porque o capataz que contrataram disse que era muito arriscado. Tripulações inteiras foram mortas na batalha com a ilha e o oceano — é uma longa história de afogamentos e acidentes. Então eles ficaram presos no sudoeste da Islândia, terrivelmente decepcionados por não conseguirem chegar à ilha. Em vez disso, decidiram fazer entrevistas e anotações. John Wolley escreveu cinco cadernos, os “Gare-Fowl Books” [que estão] agora armazenados na biblioteca da Universidade de Cambridge. Ele morreu um ano após a expedição à Islândia, mas Newton continuou vivo.
[Depois de seis semanas, eles] retornaram à Inglaterra, e Newton se tornou o primeiro professor de zoologia em Cambridge e um grande nome em proteção ambiental e em estudos de pássaros. Quando me deparei um tanto acidentalmente com os “Gare-Fowl Books”, fiquei atordoado. Eu meio que duvidei se a fonte existia e era legível. Decidi comprar uma cópia, imagens digitais da coisa toda, 900 páginas, e levaria meses para ler a caligrafia e transcrever alguns dos pontos-chave que vi nas entrevistas.
Essa era a essência do meu livro, mas no meio da escrita, percebi que eu tinha uma fonte vital em minhas mãos que ninguém tinha realmente rastreado completamente. Essa era a evidência de uma extinção, e evidência que eventualmente levou ao reconhecimento da extinção como um fato epistêmico, algo a ser explorado e examinado por acadêmicos. Também percebi que eu estava em uma posição única, se é que posso dizer, para escrever a história — cresci em uma comunidade de pescadores e conhecia a cultura e a língua. Eu tinha feito um trabalho de campo de doutorado bem naquele local, a apenas algumas milhas do aeroporto internacional.
AM: Então, claramente Newton e Wolley fizeram grandes despesas para encontrar o pássaro. Por que ele era tão valioso?
GP: O abate em Newfoundland teve um impacto enorme. Eram pequenos grupos de grandes auks, sobrevivendo em pequenas ilhas e recifes ao longo do Atlântico Norte. Enquanto isso, os museus se tornaram uma grande coisa no Império Britânico e na era vitoriana. Os impérios tiveram que sinalizar a flora e a fauna de suas colônias, e começaram a competir por animais ou plantas raros. Tornou-se uma espiral econômica. Quanto mais difícil a competição por ovos, peles ou ossos, menos ainda havia, então o preço subia.
Comerciantes e cientistas contratavam pescadores, normalmente para irem caçar auks, mas ninguém percebeu na época que a extinção estava se aproximando. Não era uma coisa. Os camponeses com quem Newton e Wolley falaram, eles não estavam falando sobre a extinção, e eu não consigo encontrar extinção nas 900 páginas escritas em 1858. E ainda assim, [o auk-gigante] se tornou a assinatura da extinção causada pelo homem. Os camponeses disseram que não havia nenhuma indicação de que eles se preocupariam com o fim desta espécie, eles imaginavam que a população reprodutora restante estaria momentaneamente nidificando nas Ilhas Faroé e na Groenlândia. O consenso era que o número de espécies estava diminuindo e a competição era mais difícil, mas claro, havia muitos pássaros por aí.
AM: O que achávamos que estava acontecendo com esses animais antes de percebermos que a extinção era uma realidade?
GP: Acho que as pessoas perceberam que havia oscilações nos tamanhos dos estoques. Muitos ocidentais estavam cientes do dodô um século antes do arau-gigante, e alguns naturalistas, americanos e britânicos, falaram sobre o desaparecimento de espécies e o papel dos humanos. Então, algo estava se formando no século XVIII e no início do século XIX.
[Anteriormente] todos eram obcecados com as espécies simplesmente estando lá permanentemente, como [Carl] Linnaeus argumentou e [Charles] Darwin imaginou, que a extinção era uma coisa do passado, há muito tempo no registro histórico e fóssil. Mais tarde, as pessoas começaram a perceber que a extinção por humanos era uma coisa muito séria. Alfred Newton, como argumento no livro, merece crédito por empurrar essa ideia.
Parece que Newton tinha essa habilidade de perceber as coisas. Isso aconteceu ao longo de alguns anos. Ele veio da Islândia em 1858, cheio de anotações, e sabe que o pássaro não é visto na Islândia há 14 anos, mas ainda tem fé de que o pássaro ainda está por aí. Mas um ou dois anos depois, Newton começa a sentir que ele desapareceu completamente. Ninguém o viu ou relatou. Então ele começa a se tornar uma espécie de ativista, estabelecendo ou se juntando a sociedades de proteção de pássaros. Seu ponto-chave é que [outras] espécies podem estar desaparecendo cada vez mais, à semelhança do grande arau.
Só percebi isso bem tarde no meu processo de escrita, e mergulhando de novo e de novo nos manuscritos “Gare-fowl” e na escrita de Newton, finalmente me convenci de que ele estava antecipando algo que ninguém havia feito — a saber, uma extinção séria. Ele disse que a extinção é uma coisa processual e, em certo sentido, a extinção do arau-gigante começou em Newfoundland no século XVI. Vi alguns escritos de Newton em uma nota de rodapé dizendo que o arau-gigante foi morto por humanos.
Curiosamente, temos evidências genéticas recentemente apoiando o argumento de Newton. As evidências indicam que a variedade genética foi suficiente para suportar mudanças no habitat e no clima. Então, sem dúvida, em termos genéticos, foi claramente um ataque humano à espécie.
AM: Há algo que podemos aprender com a abordagem de Newton e Wooley agora para ajudar a salvar outras espécies?
GP: Sim. Acho que a ideia de Newton de extinção como algo processual é importante. Não é algo que aconteceu com a última matança em 1844 na Islândia, é algo que leva muito tempo. Parece-me que os estudiosos têm reconhecido cada vez mais essa contribuição de Newton.
AM: Obviamente o grande auk se foi, mas e se você pudesse trazer o pássaro de volta? Se você pudesse desextiná-lo, isso é algo que você faria?
GP: Pensei muito sobre isso, e seria divertido. Há muita conversa sobre a importância da desextinção — trazer espécies de volta à vida — e seria divertido tê-las por perto, mas acho que é um desperdício de dinheiro. Conversei com geneticistas sobre as complexidades, e é possível. Você nunca obteria 100% de auks-grandes… mas dificilmente vale a pena. Mesmo se você conseguir criar um ou dois auks-grandes, e eles botarem um único ovo, imaginando que seriam capazes de mergulhar de volta no ecossistema e se reproduzir, essa é uma ideia boba.
E isso levanta uma das questões importantes que mencionei no meu livro sobre extinção — é um processo. Uma espécie se vai no meio de um mundo vivo, um sistema, um habitat. Trazer algo de volta para isso, possivelmente dois séculos depois que os últimos animais morreram, é um pouco absurdo e extremamente complicado.
Mas há todo tipo de coisa que você pode fazer. E há relatos recentes de ornitólogos impedindo um colapso final de espécies ao movê-las deliberadamente para outro lugar por causa de complicações de habitat em casa. Isso é muito mais significativo do que a reconstrução genética.
