Os Aardwolf, ou lobos-da-terra – o “primo estranho” das hienas que tem dentes pontiagudos e só comem insetos – são um mistério evolutivo, originados de uma linhagem fantasma que os cientistas não conseguiram descobrir.
Com informações de Live Science.
Nome: Lobo-da-terra ( Proteles cristatus )
Onde vive: Savanas e pastagens na África Oriental e Austral
O que come: Cupins e formigas
Por que é incrível: Ao contrário de seus parentes carnívoros, essas pequenas hienas noturnas e solitárias sobrevivem com uma dieta quase inteiramente composta de cupins. Eles podem devorar até 300.000 insetos todas as noites, usando suas línguas pegajosas e superlongas para lambê-los.
As línguas do Aardwolf são largas e arredondadas, com papilas grandes e endurecidas ou saliências na língua que contêm papilas gustativas. A areia que eles lambem com os cupins ajuda na digestão das hienas.
Graças a esta dieta especializada, os lobos-da-terra têm dentes achatados, semelhantes a pinos, que não conseguem mastigar carne. Embora os animais ainda tenham presas, ao contrário dos seus homólogos carnívoros, eles apenas as utilizam para defender o seu território e as crias.
Aardwolves, que se traduz como “lobos da terra” em africâner, são os menores das quatro espécies de hienas, medindo 22 a 31 polegadas (55 a 80 centímetros) de comprimento e até 20 polegadas (50 cm) de altura. Ao contrário das hienas pintadas ( Crocuta crocuta ) e das hienas listradas ( Hyaena hyaena ), os lobos-da-terra não vivem em matilhas e apenas se reúnem para acasalar e criar filhotes.
Esse estilo de vida solitário também decorre do gosto por cupins. Eles passam muitas horas lambendo cupins todas as noites, e essa dieta baseada em forrageamento não é adequada para a vida em grupo.
Os cientistas não têm certeza de como os lobos-da-terra evoluíram pela primeira vez. O afastamento total da espécie de seus parentes vivos e ancestrais extintos significa que é uma “linhagem fantasma”, de acordo com uma declaração de 2022 do Berkeley News. Acredita-se que a espécie tenha surgido há cerca de 15 milhões de anos, com base na divergência genética de outras espécies de hienas, mas os primeiros fósseis semelhantes à espécie datam de apenas 4 milhões de anos atrás.
No entanto, fósseis descobertos na China que datam de 12 a 15 milhões de anos atrás revelaram uma espécie extinta de hiena – Gansuyaena megalotis – que também desenvolveu uma dieta alimentar de cupins. Embora não seja um ancestral direto dos lobos-da-terra, a descoberta ajuda a preencher as lacunas na nossa compreensão de como estas hienas incomuns surgiram.
“Com estes fósseis, podemos realmente começar a responder à questão: ‘como é que uma linhagem muito especializada em comer carne tem um membro, um primo estranho, que começou por um caminho totalmente diferente de se tornar um insetívoro especializado, um especialista em térmitas?'”, Disse o co-autor do estudo Jack Tseng, professor assistente de biologia integrativa na Universidade da Califórnia, no comunicado.
“Agora, temos o ponto de partida e o ponto final, que é hoje. O próximo passo é descobrir o que aconteceu nos 10 milhões de anos seguintes desta linhagem.”
