O gelo marinho da Antártica tem desaparecido nos últimos verões. Agora, os cientistas do clima estão se perguntando se algum dia isso voltará.
Com informações de Live Science.
Observe a Antártica no verão e o tempo parece congelado. O sol da meia-noite do Pólo Sul parece pairar no lugar, nunca caindo abaixo do horizonte durante semanas entre novembro e janeiro.
Mas a intemporalidade da Antártica é uma ilusão. Há apenas uma década, nas noites de verão ao longo da costa, o sol deslizava ligeiramente sobre o oceano, espalhando uma luz dourada sobre os seus blocos de gelo.
No entanto, hoje em dia, grande parte deste gelo marinho não está à vista. E os cientistas estão cada vez mais alarmados com a possibilidade de que nunca mais volte.
“A Antártica parece muito distante, mas o gelo marinho é muito importante para todos nós”, disse Ella Gilbert, cientista do clima polar do British Antarctic Survey, ao Live Science. “É uma parte realmente vital do nosso sistema climático.”
Até recentemente, o gelo marinho da Antártica flutuava entre mínimos relativamente estáveis no verão e máximos no inverno. Mas depois de um mínimo recorde em 2016, as coisas começaram a mudar. Logo se seguiram dois mínimos recordes, incluindo o menor mínimo de todos os tempos em fevereiro de 2023, de apenas 737.000 milhas quadradas (1,91 milhão de quilômetros quadrados).
Quando o inverno começou em março daquele ano, os cientistas esperavam que a cobertura de gelo se recuperasse. Mas o que aconteceu, em vez disso, surpreendeu-os: o gelo antártico registou seis meses de mínimos recordes. No pico do inverno, em julho, faltava ao continente um pedaço de gelo maior que a Europa Ocidental.
“Todos pensávamos que o mínimo era o pior possível; era 2023, não 2070”, disse Ariaan Purich, pesquisador do clima antártico da Universidade Monash, na Austrália, ao Live Science. “Então, quando o inverno chegou, ficamos incrédulos.”
Agora, em 2024, a extensão do gelo marinho atingiu outro mínimo quase recorde: apenas 766.400 milhas quadradas (1,985 milhões de km quadrados) em 20 de fevereiro.
Ocorreu uma profunda “mudança de regime” na Antártica e os cientistas climáticos estão a correr para compreender o que virá a seguir.
“Quando você pressiona qualquer parte do sistema climático, há efeitos em cascata que são sentidos em todo o mundo – não necessariamente imediatamente, mas muitos anos depois”, disse Gilbert. “Então, ao pressionar o sistema cada vez mais, estamos tornando essas ondas cada vez maiores. E, eventualmente, todos nós iremos senti-las.”
A batida do coração do oceano
Quando o verão se transforma em inverno na Antártica, o gelo marinho se expande de seu mínimo de cerca de 1 milhão de milhas quadradas (3 milhões de km quadrados) para 7 milhões de milhas quadradas (18 milhões de km quadrados), cobrindo 4% da superfície da Terra em porcelana irregular. azulejos brancos.
A maior parte deste gelo marinho cresce no inverno, durante a noite polar, que dura semanas, em áreas de águas abertas na plataforma de gelo flutuante que envolve o continente. Golpeados por ventos fortes vindos do interior, os buracos de água do mar, ou polínias, dentro da plataforma de gelo flutuante congelam enquanto são salpicados de neve, construindo a camada peça por peça.
O mosaico de gelo costeiro serve a vários propósitos. Em primeiro lugar, este fosso de gelo marinho mantém o aquecimento da água do mar proveniente do gelo terrestre cada vez mais precário do continente, protegendo os seus glaciares suspensos. A superfície do gelo marinho também reflete parte da energia do Sol de volta ao espaço, num processo conhecido como efeito albedo.
Estas plataformas flutuantes também desempenham um papel fundamental no ecossistema antártico, proporcionando um habitat para criaturas como os pinguins e o krill. O krill se alimenta de algas fotossintéticas que crescem ao redor das plataformas, e seu cocô retém o dióxido de carbono que cai no fundo do oceano.
O gelo marinho também ajuda a impulsionar a correia transportadora da circulação oceânica. À medida que o gelo marinho derrete, a água fria que cai da plataforma continental empurra as águas profundas cada vez mais para baixo e para fora, alimentando uma corrente circumpolar que impulsiona todas as correntes oceânicas do mundo. Na verdade, 40% do oceano global tem a sua origem na costa antártica, o que o torna vital na regulação dos climas regionais em todo o planeta.
Vista desta forma, a expansão e a contracção rítmicas da camada de gelo são como um batimento cardíaco, empurrando nutrientes, oxigénio e calor por todo o mundo e atraindo dióxido de carbono para as profundezas do oceano, onde cerca de 30% das emissões de carbono ficam retidas durante centenas de anos.
Durante a maior parte da história registada, o “batimento cardíaco” do oceano – e o seu impacto no ciclo do carbono e na circulação oceânica – foi bastante constante. Mas então deu um pulo.
Fora dos gráficos
O gelo marinho da Terra é mapeado todos os anos pelo registro do satélite, que mede as flutuações do gelo marinho em ambos os pólos desde 1979.
O futuro do Ártico sempre foi simples e sombrio: uma queda constante na cobertura de gelo em mais de 12% a cada década.
No entanto, no extremo oposto do planeta, a Antártica parecia estar a superar as probabilidades. Até 2015, a extensão do gelo da Antártica não apenas se manteve firme – ela cresceu ligeiramente e, de fato, atingiu o ponto mais alto em 2014. Isso significa que quando a queda vertiginosa ocorreu em 2016, os cientistas não tinham certeza se estavam observando um evento casual ou uma mudança fundamental e ameaçadora.
“É possível que o que aconteceu nos últimos sete anos continue”, disse Martin Siegert, glaciologista que liderou uma investigação sobre o declínio do gelo marinho da Antártica, ao WordsSideKick.com.
Um dos principais contribuintes para o rápido derretimento do Ártico é um processo denominado feedback do albedo de superfície. Quando o gelo marinho derrete, revela águas mais escuras que absorvem mais raios solares. Esta inversão cruel do efeito albedo transformou o Árctico de um frigorífico num radiador, e agora aquece quatro vezes mais depressa do que o resto do mundo.
“Se começarmos a perder gelo marinho anualmente e o mesmo processo ocorrer na Antártica e no Ártico, então a Antártica aquecerá a um ritmo acelerado.” Será um desastre para o planeta”, disse Siegert.
Antes de 2016, os cientistas tinham uma ténue esperança de que o complexo sistema da Antártica estivesse temporariamente a estabilizar o clima global. Agora, essa esperança desapareceu.
Em um artigo de setembro de 2023, Purich e seu colega Edward Doddridge encontraram a primeira pista de que a mudança no sistema de gelo marinho da Antártica não foi apenas um evento estranho: em 2015, o Oceano Antártico começou a aquecer em profundidades de 330 a 660 pés (100 a 200 metros) e permanece quente desde então.
Como a perda de gelo marinho tende a ocorrer em regiões de elevado aquecimento dos oceanos, esta última alterou a forma como a atmosfera e o oceano interagem para formar gelo, mudando o sistema antártico para um novo estado. Foi esta mudança, disse Purich, que causou o mínimo histórico do ano passado.
E a nova Antártica está a comportar-se de forma diferente. Antes da aparente mudança, não havia ligação entre o gelo marinho encontrado no mínimo do verão e no máximo do inverno. Agora, os dois estão fortemente ligados.
O que vem depois
Os impactos imediatos do declínio do gelo marinho da Antártica já estão aqui. Por exemplo, a queda de 2022 causou a morte em massa de milhares de crias de pinguim-imperador na Antártica Ocidental, com os cientistas esperando encontrar ainda mais mortes a partir de 2023. Também em 2022, a Antártica Oriental sofreu a maior onda de calor alguma vez registada, com temperaturas a subir. a 72 F (40 C) acima do normal.
Além disso, prevê-se que as correntes oceânicas profundas que rodeiam a Antártica, que já diminuíram 30% desde a década de 1990, diminuam ainda mais 40% até 2050.
Apesar da resposta acelerada causada pelo feedback reverso do albedo, os cientistas têm o cuidado de não chamar o declínio do gelo marinho da Antártica como um ponto de inflexão irreversível.
“Se esfriasse um pouco, [o gelo marinho] poderia congelar novamente”, disse Purich.
No entanto, ela observa que a maior preocupação é que a falta de gelo marinho possa desencadear outros pontos de ruptura duradouros em toda a região.
“Na ausência de gelo marinho, as ondas do oceano podem quebrar as plataformas de gelo mais rapidamente do que o fariam de outra forma”, disse Purich. “Depois que as plataformas se romperem, o gelo terrestre que elas sustentam pode deslizar para o oceano.”
Se apenas a camada de gelo da Antártica Ocidental se rompesse e derretesse no mar, elevaria o nível global do mar em aproximadamente 3,4 m (11 pés).
O enfraquecimento da circulação oceânica impulsionada pela Antártica também poderia acelerar o colapso de correntes oceânicas importantes, como a circulação meridional do Atlântico (AMOC), que ajuda a manter os climas temperados no Hemisfério Norte.
Recentemente, estudos preocupantes apontaram para uma diminuição da força da AMOC. Se a corrente oceânica enfraquecesse tanto como aconteceu durante a última Idade do Gelo, por exemplo, as temperaturas na Europa e na América do Norte poderiam cair até 9 F (5 C) dentro de uma década.
O momento e os impactos destes pontos de inflexão secundários tornaram-se questões vitais. No entanto, apesar do acordo em torno do impacto perceptível das alterações climáticas, a complexidade da Antártica, a escassez de dados históricos e as dificuldades em obter financiamento para a sua recolha tornam as previsões precisas um desafio.
“A Antártica é difícil. É difícil modelar; é muito difícil medir. É difícil até chegar lá”, disse Caroline Holmes, pesquisadora polar do British Antártico Survey, ao Live Science. “Mas há muita pesquisa no momento para dizer: precisamos fazer mais.”
Entretanto, a receita óbvia para os nossos sistemas planetários em dificuldades ainda se aplica: cortes urgentes e profundos nas emissões globais de CO2, disse Siegert.
“O único caminho a seguir é descarbonizar, e descarbonizar o mais rapidamente possível significa que não veremos os piores resultados possíveis.” Siegert disse.
