Pesquisadores descobrem por que uma espécie de árvore é virtualmente imortal

A árvore Ginkgo biloba, é praticamente imortal, podendo viver mais de 1.000 anos (algumas contas sugerem até 3.000), é o que sugere o estudo feito.

Informações do Science Alert; Aldeia; BBC.

A passagem do tempo guarda poucas mudanças para a árvore Ginkgo biloba , comumente conhecida como donzela. Por dezenas de milhões de anos e através de extinções em massa, essa “estranheza botânica” permaneceu inabalável, um “fóssil vivo” sempre fixo, à medida que o mundo envelhece à sua volta.

A espécie é praticamente imortal – e isso não é um exagero. Acontece que as árvores individuais podem viver mais de 1.000 anos  (algumas contas sugerem até 3.000) e, agora, o estudo mais detalhado até o momento sugere que sua vida útil é teoricamente ilimitada.

Enquanto envelhecimento e morte são uma parte natural de estar vivo neste mundo, algumas plantas como o ginkgo mostram poucos sinais de envelhecer.

No mosteiro budista Gu Guan Yin, localizado próximo as montanhas Qin, na província de Shaanxi, na China, um exemplar da espécie, que é considerada um símbolo da paz e de longevidade, perdurou após as explosões atômicas no Japão, durante a Segunda Guerra Mundial, e também sobreviveu à mudanças climáticas.

Embora essas árvores cresçam anéis anuais mais finos com o passar dos anos, os pesquisadores descobriram pouca diferença em sua capacidade de fotossintetizar, germinar sementes, cultivar folhas ou resistir a doenças em comparação com as árvores mais jovens.

De fato, ao examinar amostras de tecido de nove árvores de ginkgo com mais de 600 anos de idade, a equipe não conseguiu encontrar nenhuma evidência de senescência ou deterioração.

“Nos humanos, à medida que envelhecemos, nosso sistema imunológico começa a não ser tão bom”, disse ao New York Times o biólogo Richard Dixon, da Universidade do Norte do Texas , acrescentando que “o sistema imunológico dessas árvores, mesmo que elas ‘ com 1.000 anos, parece com um de 20 anos “.

Diferentemente dos estudos anteriores, que se concentraram principalmente nas folhas do ginkgo, a nova pesquisa mostra o câmbio vascular da árvore – uma fina camada de tecido no tronco que produz novas cascas e madeira.

Essa região contém células meristemáticas, que são semelhantes às células-tronco em animais, embora muito menos pesquisadas em nível molecular.

Para descobrir como o câmbio muda com a idade, os pesquisadores examinaram a atividade de câmbio de cada indivíduo, os níveis hormonais e os genes associados à resistência, bem como os fatores de transcrição relacionados à morte celular.

Em todas as idades das árvores, eles não encontraram diferença significativa na atividade dos genes ou na resistência a doenças. De fato, a única coisa que realmente mudou foi a largura dos anéis das árvores, que pareciam diminuir acentuadamente nos primeiros 100 e 200 anos, antes de continuar em um declínio mais lento nos próximos cem anos.

Mas isso não significa que todo o crescimento foi prejudicado. Curiosamente, o crescimento secundário de árvores (medido pelo incremento da área basal da árvore, ou BAI), não mostrou nenhum declínio das árvores de ginkgo de 10 a 600 anos de idade.

“Como o BAI é um indicador confiável do crescimento de árvores”, escrevem os autores , “parece que o câmbio vascular em G. biloba pode reter a capacidade de crescimento contínuo por centenas de anos ou mesmo milênios”.

Eles pensam que esse recurso  permite que a árvore “escape da senescência no nível de toda a planta”.

Para deixar claro, isso não significa que as árvores de ginkgo nunca morrerão, apenas que provavelmente não morrerão de velhice. Em vez disso, os ginkgos geralmente caem de outros fatores externos, como vento, fogo, raio, doença ou superlotação, que, aliás, levaram as espécies à beira da extinção nos tempos modernos.

“O envelhecimento não é um problema para esta espécie,”, disse o fisiologista de plantas, Sergi Munné-Bosch, que não estava envolvido no estudo. “O problema mais importante com o qual eles precisam lidar é o estresse”.

O que acontece com a árvore do ginkgo após 600 anos de vida, no entanto, ainda está em debate. Ainda há uma chance de que essas espécies de árvores antigas comecem a mostrar sinais de envelhecimento molecular nos alcances superiores de sua vida útil, mas o escopo deste estudo foi pequeno demais para ter certeza.

Mais pesquisas serão necessárias antes que possamos dizer com certeza o que acontece com essa árvore especial ao longo de sua longa e longa vida.

O estudo foi publicado no PNAS.

Eternamente jovem mas quase extinta

O ginkgo biloba pode viver por vários séculos e, paradoxalmente, corre o risco de extinção devido ao desmatamento.

As representantes dessa espécie são nativas da China e são as últimas remanescentes de uma família antiga de árvores, que já existiam na última era dos dinossauros.

Também são conhecidas como nogueira-do-japão ou árvore-avenca e, embora estejam desaparecendo na natureza, podem ser encontradas em parques e jardins de várias partes do mundo, onde se destacam pelas vistosas folhas amarelas durante o outono.

O segredo da longevidade e boa saúde é que elas produzem substâncias químicas que as protegem contra fatores de estresse, como doenças ou secas.

A análise genética revelou que o ginkgo biloba produz seus próprios antioxidantes, antimicrobianos e hormônios protetores.

Além disso, os biólogos descobriram que os genes relacionados à idade não são ativados quando a árvore atinge uma certa idade, como acontece em outras espécies, como ervas ou plantas anuais (que, em geral, germinam, florescem e morrem no período de um ano).

Assim, embora a árvore seja devastada por raios ou geadas, todos os seus processos necessários para continuar crescendo saudável continuam funcionando sem problemas.

Segundo especialistas, esse tipo de estudo pode ser útil para desenvolver melhor os programas de reflorestamento e entender que árvores podem trazer mais benefícios aos ecossistemas ao longo do tempo.

Serve para humanos?

Em várias partes do mundo, o extrato de ginkgo biloba é vendido como um suplemento para tratar diversos tipos de doenças, como perda de memória, zumbido no ouvido e problemas circulatórios.

Os médicos advertem, no entanto, que não há evidências suficientes dos benefícios do ginkgo biloba em seres humanos.

“O efeito do ginkgo biloba na melhora da memória apresenta resultados conflitantes”, diz o site da Clínica Mayo, instituição de saúde que é referência nos EUA.

“Enquanto algumas evidências sugerem que o extrato de ginkgo biloba pode melhorar modestamente a memória em adultos saudáveis, a maioria dos estudos indica que o ginkgo não melhora a memória, a atenção ou a função cerebral.”

A clínica também informa que pessoas epilépticas, propensas a convulsões, distúrbios hemorrágicos ou mulheres grávidas não devem consumir ginkgo biloba.

E adverte que as sementes cruas ou torradas podem ser venenosas.

O serviço público de saúde do Reino Unido (NHS, na sigla em inglês) afirma, por sua vez, que o ginkgo biloba “não é recomendado como tratamento para pessoas que estão se recuperando de um ataque cardíaco”.

Mais estudos precisam ser feitos para se saber os reais efeitos da utilização da planta, mas para se chegar lá é preciso primeiro preservar a espécie.