Eles podem desempenhar um papel crucial na manutenção da biodiversidade.
Por Universidade de Tel-Aviv com informações de Phys.
Um novo estudo da Universidade de Tel Aviv revela que a presença de parasitas na natureza não é necessariamente negativa e, às vezes, até ajuda os animais a sobreviver. A equipe de pesquisadores explica: “Pensar em parasitas geralmente traz conotações negativas, como ‘eles prejudicam seu hospedeiro’? Ou ‘quão prejudiciais eles são para quem os carrega’? Em nossa pesquisa, mostramos que os parasitas podem fato têm um efeito positivo na estrutura de um ecossistema e podem desempenhar um papel fundamental no desenho do habitat e na manutenção de sua diversidade biológica”.
A pesquisa foi conduzida sob a liderança do Prof. Frida Ben-Ami e do Dr. Sigal Orlansky da Escola de Zoologia e do Museu Steinhardt de História Natural da Universidade de Tel Aviv. O estudo foi publicado na revista Frontiers in Microbiology .
Os pesquisadores explicam que, em um ecossistema saudável, costuma haver uma grande variedade de espécies vivendo lado a lado. Espécies aparentadas podem existir no mesmo habitat desde que influenciem e sejam influenciadas de forma diferente por recursos naturais e predadores. Sem a devida separação e equilíbrio entre essas espécies, elas não podem coexistir – uma das espécies será levada à extinção pela outra. Esse princípio é chamado de ‘princípio da exclusão competitiva’, também conhecido como lei de Gause.
O Dr. Sigal Orlansky acrescenta: “Parasitas e patógenos são parte integrante de qualquer ecossistema. Apesar de sua má reputação, os parasitas desempenham um papel fundamental na formação da dinâmica populacional , estrutura da comunidade e biodiversidade, graças à sua influência no equilíbrio entre as espécies em esse ecossistema.”
A pesquisa foi realizada em pequenas pulgas d’água Daphnia, que em Israel podem ser encontradas principalmente em lagoas de inverno. As pulgas Daphnia têm cerca de três milímetros de comprimento, alimentam-se de algas e bactérias unicelulares e servem de alimento para os peixes. Sendo as piscinas de inverno habitats fechados, a competição entre diferentes espécies é particularmente significativa no seu efeito sobre a diversidade biológica da piscina.
Espécies aquáticas que vivem nas lagoas de inverno não podem sair ou migrar para outro lugar de forma independente, então os resultados da competição são cruciais para sua sobrevivência. Como a maioria dos animais, essas espécies também são hospedeiras ou portadoras de parasitas e é raro encontrar uma espécie que seja quase totalmente resistente a parasitas.
Segundo o Prof. Ben-Ami, “Na população de pulgas d’água em Israel, encontramos uma espécie chamada Daphnia similis, cujo apelido em laboratório é ‘Super Daphnia’ devido à sua quase total resistência a parasitas. No entanto, esta ‘Super Daphnia’ Daphnia’ não se torna a espécie Daphnia dominante em lagoas. A espécie mais comum é, na verdade, Daphnia magna, que é altamente vulnerável a uma grande variedade de parasitas.”
Para entender por que a imunidade imunológica não constitui um trampolim para uma ampla distribuição na lagoa, os pesquisadores montaram em laboratório um microcosmo biológico, no qual as duas espécies compartilhavam o mesmo habitat na presença ou ausência de parasitas. Os resultados mostraram que, em um habitat livre de parasitas, a espécie sensível ao parasita, que é a espécie Daphnia mais comum na natureza, é a que venceu a competição, mesmo forçando o desaparecimento da ‘Super Daphnia’ resistente ao parasita.
No entanto, em habitats com parasitas, a sobrevivência da Daphnia sensível ao parasita diminuiu drasticamente e a população de ‘Super Daphnia’ se estabeleceu, demonstrando um ambiente onde a coexistência entre as duas espécies é possível através da mediação de parasitas.
O Dr. Sigal Orlansky diz que “os resultados desses experimentos enfatizam o importante papel dos parasitas na formação da biodiversidade, pois os parasitas podem mediar a competição entre as espécies de Daphnia.”
“Essa competição permite a coexistência de uma espécie que é de fato resistente a parasitas, mas que não tem capacidade de competir e sem parasitas provavelmente se extinguiria quando compartilhasse o mesmo habitat com a espécie Daphnia mais comum em Israel, a Daphnia magna, que enquanto sensível a parasitas é fortemente competitiva. Nossa pesquisa mostra que a coexistência dessas duas espécies de Daphnia só é possível por meio da mediação de um parasita.”
O Prof. Ben Ami enfatiza que os resultados desses experimentos têm implicações significativas para obter uma melhor compreensão de sistemas nos quais coexistem espécies sensíveis a parasitas e espécies menos sensíveis a parasitas. Esses resultados podem ajudar a orientar os esforços para lidar com invasões biológicas e até mesmo ajudar a reduzir a ameaça a espécies ameaçadas de extinção.
Mais informações: Sigal Orlansky et al, Os parasitas do meu rival são meus amigos, Frontiers in Microbiology (2023). DOI: 10.3389/fmicb.2023.1135252
