Os cientistas descreveram formalmente cerca de 120.000 espécies de fungos. Pode haver milhões mais por aí, mas os fungos estão em grande parte ocultos.
Por Maureen Searcy, Universidade de Chicago com informações de Phys.
Quando você pensa em fungos, pode imaginar cogumelos vistosos, mas eles são apenas a versão fúngica da fruta, brotando na hora de se reproduzir. Na maioria das vezes, os fungos vivem no subsolo ou dentro de troncos.
No Field Museum, o micologista e biólogo evolutivo Matthew Nelsen, Ph.D.’14, está trabalhando para trazer à luz esses organismos obscuros. Seus comentários foram editados e condensados.
Um fungo não é um animal e não é uma planta. O que é?
Sua própria coisa! É o seu próprio reino. Mas sim, é como se perguntar, onde eles estão indo? Eles não estão correndo como animais; eles geralmente parecem apenas sentar lá como plantas. Aqui no Field Museum, estou na seção de botânica, mas quando olhamos para as evidências de DNA, podemos ver que fungos e animais são grupos irmãos uns dos outros, essencialmente. Na comunidade micológica, há um grande impulso para reconhecer os fungos como outra dimensão da biodiversidade, especialmente no contexto da conservação.
Que aspecto específico dos fungos o fascina?
Como os fungos evoluíram para formar diferentes tipos de parcerias duradouras — mutualismo com alguns organismos, parasitismo com tantos outros. Qual é a base genômica subjacente para essa habilidade? Trabalho muito com líquens – que são organismos feitos de fungos simbióticos e algas – mas tenho me expandido para as parcerias entre fungos e raízes de plantas, e estou nos estágios iniciais de estudo de um grupo de fungos que ataca outros fungos e diferentes invertebrados.
Como plantas e fungos se ajudam?
Quase todas as plantas formam parcerias evolutivas profundamente enraizadas com os fungos, o que ajuda as plantas a acessar nutrientes e água que elas não são muito boas em obter por conta própria. Assim, a planta pode crescer mais e mais rápido e, em troca, a planta alimenta o fungo com açúcar, que ele não consegue produzir sozinho. Acredita-se que essa parceria se estenda desde quando as plantas evoluíram pela primeira vez na terra. Existem fósseis de 400 milhões de anos mostrando algumas dessas parcerias.
Os fungos são bem conhecidos por fornecer alimentos, remédios e psicodélicos. Quais são alguns benefícios menos conhecidos dos fungos?
Os agricultores estão começando a reconhecer o valor das parcerias fungo-planta. A indústria madeireira também pode se beneficiar desse conhecimento. As pessoas costumavam pegar uma árvore de uma parte do mundo e plantá-la em outra região, e ela não crescia muito bem. Eles perceberam que você precisa levar um pouco de solo com ele, um pouco da comunidade microbiana para manter essas parcerias. Mas agora os micologistas estão começando a reconhecer que os fungos estão crescendo em lugares que não existiam antes e podem perturbar os ecossistemas.
Os videogames e a série de TV ‘The Last of Us’ atribuem o apocalipse a um fungo zumbi chamado Cordyceps. Isso ajuda ou prejudica a reputação dos fungos?
Estou dividido. Eu realmente gosto que esteja popularizando os fungos e chamando a atenção das pessoas, mas é lamentável que seja de uma perspectiva prejudicial. Espero que ainda possamos aproveitar isso para atrair as pessoas para aprender o que é real e o que é ficção.
O fungo formiga zumbi – Ophiocordyceps unilateralis – que inspirou ‘The Last of Us’ é real. Como funciona?
Acredita-se que os esporos do Ophiocordyceps unilateralis pousam em uma formiga e o fungo cresce através de seu exoesqueleto. Eventualmente, ele se espalha pelo corpo da formiga, decompondo-o por dentro, e o inseto começa a agir de forma estranha. Pode convulsionar ou vagar aleatoriamente.
Por fim, o fungo esgota seu suprimento de comida e precisa seguir em frente. Então, ela faz a formiga subir em um pequeno arbusto, beliscar uma grande veia da folha com suas mandíbulas e ficar pendurada de cabeça para baixo, onde morre. Um longo talo de fungo cresce de sua cabeça e os esporos caem sobre outras formigas abaixo. Isso vem acontecendo há pelo menos 48 milhões de anos. Há uma folha fóssil com essas marcas de mordida.
‘The Last of Us’ implica que as pessoas infectadas estão psiquicamente conectadas umas às outras e a uma vasta rede subterrânea do fungo. Isso tem raízes na realidade?
Alguns fungos formam vastas redes subterrâneas, mas não o Cordyceps. Há um parasita de árvore apelidado de Humongous Fungus, uma espécie de cogumelo de um grupo chamado Armillaria, e eles formam enormes colônias. O primeiro foi encontrado na Península Superior de Michigan, e agora eles encontraram um ainda maior em Oregon. Estima-se que tenha mil anos e quilômetros de diâmetro.
Existem também fungos que formam relações mutualísticas com raízes que podem conectar várias árvores. Essa rede subterrânea é chamada de Wood Wide Web. Há uma ideia de que talvez o açúcar e os sinais químicos possam viajar de uma árvore através do fungo para outra árvore, mas nas últimas semanas tem havido muita atividade questionando essa ideia, perguntando quantos dados realmente temos para apoiar a hipótese.
O fungo da formiga zumbi pode infectar humanos?
Somos muito quentes, e muitos desses fungos não conseguem sobreviver em ambientes tão quentes por tanto tempo. Nossa temperatura corporal prova ser uma barreira para muitos fungos.
As mudanças climáticas poderiam impulsionar sua evolução o suficiente para superar essa barreira?
Existem outros fatores de proteção além da temperatura corporal. Temos um sistema imunológico muito bom. Estamos constantemente respirando esporos microscópicos ao nosso redor, e a maioria de nós não fica doente porque nossos corpos lutam contra o fungo.
Quais infecções fúngicas representam o maior perigo para nós?
Não sou um micologista médico, mas conheço alguns desagradáveis, como Candida auris, que tem circulado bastante pelos hospitais. Coccidioides e Pneumocystis não são bons – eles entram em seus pulmões. Os menos agressivos, como pé de atleta, micose ou fungos nas unhas, não são terríveis.
Mas eles demoram uma eternidade para tratar. Por que é tão difícil curar infecções fúngicas em humanos?
Porque compartilhamos muitas semelhanças bioquímicas com os fungos. Quando estamos tentando matar uma célula fúngica, precisamos ter certeza de que não estamos matando a nossa também. Somos muito menos semelhantes às bactérias.
Por que mais pessoas não estudam fungos?
Eles não são tão cativantes quanto as coisas com olhos grandes e muito pelo. Cresci pensando que fungos eram nojentos. Isso varia entre as culturas ao redor do mundo, mas muitas pessoas provavelmente se sentem como eu. Isso é algo que estou tentando ao máximo mudar.
