Uma nova vacina pode proteger os marsupiais da doença sexualmente transmissível, que pode levar à cegueira, infertilidade e morte.
Com informações de Live Science.
Conservacionistas na Austrália começaram a vacinar coalas selvagens contra uma forma altamente contagiosa e mortal de clamídia.
Nas últimas décadas, os marsupiais foram infectados com uma cepa destrutiva de clamídia, que pertence a uma espécie intimamente relacionada da doença sexualmente transmissível em humanos.
Em coalas ( Phascolarctos cinereus ), a clamídia causa problemas gastrointestinais, infecções do trato urinário e conjuntivite que eventualmente leva à cegueira, de acordo com a Wildlife Health Australia. Coalas cegos e doentes não conseguem subir em árvores para comer ou escapar de predadores e podem morrer.
A doença também pode causar infertilidade em fêmeas devido ao crescimento de grandes cistos em seus ovários, o que diminuiu drasticamente as taxas de nascimento de coalas. “Tem sido devastador – há uma fertilidade muito, muito baixa”, disse Mathew Crowther, um biólogo conservacionista da Universidade de Sydney que monitora as populações de coalas, à AP News . “Você quase não vê nenhum bebê.”
Em 2020, os pesquisadores desenvolveram uma vacina para a doença, que foi administrada com sucesso a alguns coalas cativos e resgatados. Mas sua eficácia em impedir a propagação da clamídia na natureza não foi testada até agora.
Pegar coalas
Para vacinar os coalas, os conservacionistas devem primeiro capturá-los, o que é um esforço bastante simples, mas demorado.
Os conservacionistas constroem cercas circulares ao redor das bases dos eucaliptos onde os coalas são vistos. Quando os coalas finalmente caem, são forçados a passar por alçapões e entrar em gaiolas. Mas pode levar horas ou até dias para que os marsupiais que abraçam as árvores desçam até o solo.
Depois de pegar os animais, os veterinários anestesiam os coalas e administram uma injeção da vacina. Os coalas são mantidos em observação por 24 horas após acordar, para confirmar que não há efeitos colaterais.
Os coalas são então marcados com uma mancha de tinta rosa brilhante na parte de trás do pescoço e são soltos onde foram originalmente capturados. O primeiro coala vacinado com sucesso foi lançado em 9 de março.
Contendo a propagação
Como nos humanos, a clamídia é transmitida por transmissão sexual, bem como de mãe para filho durante a gravidez.
Os cientistas inicialmente não tinham certeza de por que a clamídia se espalhou tão rapidamente entre os coalas nos últimos 15 anos. Mas em 2018, os pesquisadores descobriram que uma grande proporção de coalas positivos para clamídia também foi infectada com um vírus conhecido como retrovírus coala tipo B, que pode suprimir seus sistemas imunológicos como o vírus HIV em humanos. Como resultado, a calmídia pode facilmente saltar entre os indivíduos.
A clamídia também se espalha rapidamente porque a maioria dos remédios para a doença não funciona em coalas. Enzimas nos estômagos dos marsupiais neutralizam as toxinas encontradas em seu alimento favorito, o eucalipto. Mas essas enzimas também neutralizam os antibióticos que normalmente seriam usados para tratar a clamídia. Em 2020, os pesquisadores desenvolveram um novo antibiótico que poderia suportar as enzimas dos coalas e ajudar a combater a clamídia, mas ainda é difícil encontrar coalas infectados e tratá-los na natureza.
A vacina deve ajudar a impedir a propagação da doença e permitir que os indivíduos vacinados comecem a produzir mais descendentes.
A vacinação de animais selvagens é um processo caro e demorado que os conservacionistas não realizam levianamente. Mas nesta circunstância particular, os conservacionistas acreditam que é provavelmente a melhor maneira de proteger os coalas na natureza.
“A vacinação é uma coisa incrivelmente intensiva em recursos a fazer”, disse Jacob Negrey, biólogo da Arizona State University e ex-Escola de Medicina da Wake Forest University, na Austrália, que não esteve envolvido no projeto, à AP News. “Mas como os efeitos da clamídia são tão debilitantes, acho que vale totalmente a pena.”
