Uma névoa de plástico desce do céu todos os dias. Você não pode vê-lo. Ou sinta. Não tem cheiro nem gosto. Mas os pesquisadores acham que estamos subestimando seriamente a chuva invisível.
Com informações de Science Alert.
Novas estimativas de uma equipe de cientistas da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, sugerem que uma média de quase 5.000 partículas de microplástico se deposita em cada metro quadrado dos telhados urbanos de Auckland em um determinado dia.
Essa poeira soma cerca de 74 toneladas métricas de plástico a cada ano, o equivalente a cerca de três milhões de garrafas plásticas.
Essa quantidade espantosa é muito, muito mais plástico do que se calculou recentemente que estaria caindo em Londres, Hamburgo ou Paris. Um estudo em 2020 estimou uma média de apenas 771 partículas de microplástico caindo em Londres.
Mas isso não significa necessariamente que Londres seja seis vezes menos poluída por plásticos transportados pelo ar do que Auckland. Afinal, é uma cidade muito maior e localizada em uma parte bem menos remota do mundo.
Em vez disso, é mais provável que as estimativas anteriores da qualidade do ar, como as de Londres, simplesmente não medissem os menores microplásticos em circulação.
Hoje, não existe uma metodologia ou protocolo padrão para identificar microplásticos, o que significa que cada estudo é conduzido de maneira ligeiramente diferente.
À medida que nossa capacidade de medir o menor dos microplásticos continua a melhorar, os especialistas estão percebendo muito mais criminosos escondidos no ar ao nosso redor do que nunca.
Pesquisas iniciais sobre o pulmão humano sugerem que os microplásticos estão circulando em nosso sistema respiratório, embora com efeitos desconhecidos na saúde.
“O trabalho futuro precisa quantificar exatamente quanto plástico estamos respirando”, diz o químico Joel Rindelaub, da Universidade de Auckland.
“Está ficando cada vez mais claro que esta é uma via importante de exposição.”
As descobertas da Nova Zelândia são baseadas em um estudo de 9 semanas em dois locais em Auckland – um no telhado de um prédio universitário na cidade e outro na cerca em um subúrbio da cidade. Os microplásticos transportados pelo ar foram capturados usando um funil e uma jarra.
Em cada local, os pesquisadores contaram os restos de oito tipos diferentes de plásticos transportados pelo ar. Os mais prolíficos foram o polietileno (PE), usado em sacolas de supermercado e squeezes, policarbonato (PC), usado em equipamentos de proteção e dispositivos médicos, e poli(tereftalato de etileno) (PET), usado em embalagens de alimentos e bebidas.
Quando os ventos da costa sopravam particularmente fortes, os microplásticos capturados na cidade tendiam a aumentar em número. Os resultados sugerem que, até certo ponto, os plásticos transportados pelo ar que flutuam ao redor de Auckland são levantados pelo vento e pelas ondas do litoral.
“A produção de microplásticos transportados pelo ar a partir da quebra das ondas pode ser uma parte fundamental do transporte global de microplásticos”, diz Rindelaub.
“E pode ajudar a explicar como alguns microplásticos entram na atmosfera e são levados para lugares remotos, como aqui na Nova Zelândia”.
Esta poderia ser outra razão potencial pela qual os plásticos transportados pelo ar parecem ser menores em número na Alemanha e na Inglaterra. Mas mesmo no interior, os micropoluentes à deriva ainda são um grande problema.
Em 2019, um pequeno estudo piloto na Europa encontrou microplásticos nas remotas montanhas dos Pirineus, que provavelmente foram soprados de algumas pequenas cidades próximas.
Em 2021, os cientistas alertaram que os microplásticos transportados pelo ar agora eram tão onipresentes na atmosfera que já podem estar afetando o clima da Terra. No futuro, se as concentrações continuarem a subir, as partículas poderão exacerbar o efeito estufa ao absorver e espalhar luz e calor.
No estudo de Auckland, os pesquisadores descobriram que seu local urbano retinha um número maior de microplásticos do que seu local residencial em todas as semanas.
A grande maioria das partículas capturadas durante o experimento tinha entre 10 e 50 micrômetros de tamanho. A maioria deles eram fragmentos de plástico e apenas 3% eram maiores que 100 micrômetros.
As descobertas são um pouco diferentes do que foi encontrado anteriormente em Londres, onde as fibras plásticas, e não os fragmentos, pareciam ser a maior fonte de poluição. A discrepância pode ser devido a técnicas de amostragem atualizadas ou diferentes tipos de poluição em várias partes do mundo.
Uma pesquisa de 2019 realizada em Hamburgo, por exemplo, mediu apenas microplásticos maiores que 63 micrômetros. A contagem de partículas transportadas pelo ar desta cidade também foi 18 vezes menor do que a encontrada recentemente em Auckland.
Ninguém sabe ainda se os microplásticos transportados pelo ar têm efeitos sobre a saúde humana, mas quanto menor o fragmento ou a fibra, maior a probabilidade de passar para nossas células quando o respiramos.
Se a poluição plástica que cai do céu realmente tem efeitos tóxicos, é muito insidioso para os cientistas dizerem ainda.
O estudo foi publicado na revista Environmental Science & Technology.
