As cidades dos antigos maias na Mesoamérica nunca deixam de impressionar. Mas abaixo da superfície do solo, um perigo inesperado espreita lá: a poluição por mercúrio.
Por Frontiers com informações de Phys.
Em um artigo de revisão na Frontiers in Environmental Science, os pesquisadores concluem que essa poluição não é moderna: é devido ao uso frequente de mercúrio e produtos contendo mercúrio pelos maias do período clássico, entre 250 e 1100 d.C.. Essa poluição é tão pesada em alguns lugares que ainda hoje representam um risco potencial para a saúde de arqueólogos incautos.
O autor principal Dr. Duncan Cook, professor associado de Geografia da Universidade Católica Australiana, disse: “A poluição por mercúrio no meio ambiente é geralmente encontrada em áreas urbanas contemporâneas e paisagens industriais. Descobrir mercúrio enterrado profundamente em solos e sedimentos em antigas cidades maias é difícil de explicar, até começarmos a considerar a arqueologia da região que nos diz que os maias usavam mercúrio há séculos.”
Poluição antropogênica antiga
Pela primeira vez, Cook e seus colegas revisaram todos os dados sobre as concentrações de mercúrio no solo e sedimentos em sítios arqueológicos do antigo mundo maia. Eles mostram que em locais do Período Clássico para os quais as medições estão disponíveis – Chunchumil no México de hoje, Marco Gonzales, Chan b’i e Actuncan em Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras e Cancuén na Guatemala, Palmarejo em Honduras, e Cerén, uma ‘Pompeia’ mesoamericana, em El Salvador – a poluição por mercúrio é detectável em todos os lugares, exceto em Chan b’i.
As concentrações variam de 0,016 ppm em Actuncan a extraordinários 17,16 ppm em Tikal. Para comparação, o Toxic Effect Threshold (TET) para mercúrio em sedimentos é definido como 1 ppm.
Grandes usuários de mercúrio
O que causou essa poluição pré-histórica por mercúrio? Os autores destacam que vasos selados cheios de mercúrio ‘elementar’ (ou seja, líquido) foram encontrados em vários locais maias, por exemplo, Quiriqua na Guatemala, El Paraíso em Honduras e a antiga megacidade multiétnica Teotihucan no México Central. Em outros lugares da região maia, os arqueólogos encontraram objetos pintados com tintas contendo mercúrio, feitas principalmente do mineral cinábrio.
Os autores concluem que os antigos maias usavam frequentemente tintas e pós contendo cinábrio e mercúrio para decoração. Este mercúrio poderia então ter lixiviado de pátios, áreas de piso, paredes e cerâmica e, posteriormente, se espalhar no solo e na água.
“Para os maias, os objetos podiam conter ch’ulel , ou força da alma, que residia no sangue. Portanto, o pigmento vermelho brilhante do cinábrio era uma substância inestimável e sagrada, mas sem que eles soubessem, também era mortal e seu legado persiste em solos e sedimentos em torno de antigos sítios maias”, disse o co-autor Dr. Nicholas Dunning, professor da Universidade de Cincinnati.
Como o mercúrio é raro no calcário subjacente a grande parte da região maia, eles especulam que o mercúrio elementar e o cinábrio encontrados em locais maias podem ter sido originalmente extraídos de depósitos conhecidos nos limites norte e sul do antigo mundo maia e importados para cidades do mundo pelos comerciantes.
Perigos para a saúde e o ‘Mayacene’
Todo esse mercúrio representaria um perigo para a saúde dos antigos maias: por exemplo, os efeitos do envenenamento crônico por mercúrio incluem danos ao sistema nervoso central, rins e fígado, e causam tremores, deficiência visual e auditiva, paralisia e problemas de saúde mental. Talvez seja significativo que um dos últimos governantes maias de Tikal, Dark Sun, que governou por volta de 810 d.C., seja retratado em afrescos como patologicamente obeso. A obesidade é um efeito conhecido da síndrome metabólica, que pode ser causada por envenenamento crônico por mercúrio.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se a exposição ao mercúrio desempenhou um papel nas mudanças e tendências socioculturais mais amplas no mundo maia, como aquelas no final do Período Clássico.
O co-autor Dr. Tim Beach, professor da Universidade do Texas em Austin, disse: “Concluímos que mesmo os antigos maias, que mal usavam metais, fizeram com que as concentrações de mercúrio fossem muito elevadas em seu ambiente. Este resultado é ainda mais evidência de que assim como vivemos hoje no ‘Antropoceno’, também houve um ‘antropoceno maia’ ou ‘Mayaceno’. A contaminação por metais parece ter sido efeito da atividade humana ao longo da história.”
Mais informações: Environmental legacy of pre-Columbian Maya mercury, Frontiers in Environmental Science (2022). DOI: 10.3389/fenvs.2022.986119
