O maior tubarão em nossos oceanos já tem a reputação de ser um gigante gentil, e parece que há mais nisso do que imaginávamos.
Com informações de Science Alert.
Os tubarões-baleia (Rhincodon typus) são filtradores, pensados para vasculhar cuidadosamente as águas em busca de pequenos animais como o krill.
Entre a litania de minúsculos nadadores que eles coletam estão verduras que consistem em algas e outros organismos fotossintetizantes.
Isso não pode ser evitado, mas os pesquisadores se perguntam se essa vegetação é apenas uma guarnição para o carnívoro ou se fornece uma salada necessária para mantê-lo nadando.
Pesquisadores examinando amostras de cocô e pele identificaram o que esses aspiradores oceânicos de 10 metros de comprimento estão realmente usando das gigantescas piscinas de água que sugam através de seus sistemas.
“O cocô mostrou que eles estavam comendo krill”, diz Patti Virtue, oceanógrafa biológica da Universidade da Tasmânia. “Mas eles não estão metabolizando muito disso.”
Em vez disso, os tubarões-baleia, que são verdadeiros tubarões com cartilagem em vez de ossos, parecem estar extraindo nutrientes de um monte de algas.
“Isso nos faz repensar tudo o que pensávamos saber sobre o que os tubarões-baleia comem”, diz o biólogo de peixes do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, Mark Meekan. “E, de fato, o que eles estão fazendo em mar aberto.”
A análise de tecidos de Meekan e colegas também revelou um perfil de ácidos graxos que era mais consistente com onivoria do que carnivoria. Eles encontraram pele rica em ácido araquidônico (ARA), que só está presente em quantidades suficientes para explicar os níveis encontrados em tubarões-baleia, na macroalga flutuante Sargassum.
Em 2019, outro estudo usando amostras de tecido também encontrou evidências de que os tubarões-baleia estão realmente se alimentando de pelo menos alguns organismos que estão na parte inferior da cadeia alimentar, como plantas e algas. Além disso, eles não são os únicos tubarões que são onívoros: os tubarões-de-pala, ou Bonnethead (Sphyrna tiburo) comem ervas marinhas significativas.
Esses animais, também chamados de cabeças de pá por razões óbvias, frequentemente engolem os materiais vegetais como consequência da caça de pequenas presas como caranguejos, moluscos e peixes em habitats densos de ervas marinhas. Portanto, sua necessidade de lidar com esse material vegetal passando por seus corpos é provavelmente o que resultou em sua capacidade de digeri-lo.
O mesmo pode ter acontecido com os tubarões-baleia, suspeitam os pesquisadores. Em seu passado evolutivo, eles podem ter originalmente engolido algas para digerir os animais que vivem nelas (epibiontes), mas agora também podem digerir e fazer uso das próprias algas.
“Então, a visão que temos de tubarões-baleia vindo para Ningaloo apenas para se deliciar com esses pequenos krills é apenas metade da história”, explica Meekan. “Eles estão realmente comendo uma boa quantidade de algas também.”
Infelizmente, para encontrar o suficiente dessa matéria orgânica flutuante, os tubarões-baleia devem seguir as características oceânicas, como as correntes de superfície que reúnem essas fontes flutuantes de alimento. Esses mesmos recursos também agregam poluentes no oceano como o plástico – então os tubarões-baleia acabam se deliciando acidentalmente com eles também.
Meekan observou parte desse plástico passando para o cocô do tubarão-baleia. Mas é provável que reduza a capacidade intestinal, diminua a digestão ou faça com que regurgitem a comida, observa a equipe em seu artigo. Isso pode estar prejudicando esses animais ameaçados de extinção que sofreram um declínio populacional de 62% nos últimos 75 anos.
“Em terra, todos os maiores animais sempre foram herbívoros”, diz Meekan. “No mar, sempre pensamos que os animais que ficaram realmente grandes, como baleias e tubarões-baleia, estavam alimentando um degrau na cadeia alimentar de animais semelhantes a camarões e pequenos peixes.
“Acontece que talvez o sistema de evolução na terra e na água não seja tão diferente, afinal.”
Esta pesquisa foi publicada na Ecology.
