Por volta de 14.000 anos atrás, os primeiros humanos cruzaram o Estreito de Bering para a América do Norte com caninos, cães domesticados que eles usavam para caçar, ao seu lado.
Com informações de Archaeology News Network
Mas muito antes de os caninos chegarem aqui, havia espécies de canídeos predadores que caçavam as pastagens e florestas das Américas. Um esqueleto fossilizado raro e quase completo de uma dessas espécies há muito extintas foi descoberto recentemente por paleontólogos do Museu de História Natural de San Diego.
Este fóssil pertence a um grupo de animais chamado Archeocyons, que significa “cão antigo”. Ele foi incorporado em dois grandes pedaços de arenito e lamito desenterrados em 2019 de um projeto de construção na área de Otay Ranch, no condado de San Diego. O fóssil data do final da época do Oligoceno e acredita-se que tenha entre 24 e 28 milhões de anos.
Enquanto os restos fossilizados ainda aguardam mais exames e identificação por um pesquisador de canídeos, sua descoberta foi uma bênção para os cientistas do museu de San Diego, incluindo o curador de paleontologia Tom Demere, a pesquisadora de pós-doutorado Ashley Poust e a assistente de curadoria Amanda Linn.
Como os fósseis existentes na coleção do museu são incompletos e limitados em número, o fóssil de Archeocyons ajudará a equipe paleo a preencher as lacunas sobre o que eles sabem sobre os antigos mamíferos caninos que viviam na área que hoje conhecemos como San Diego, dezenas de milhões de anos atrás.
Eles andavam na ponta dos pés como os cães de hoje? Eles se enterravam no chão ou viviam em árvores? Que comida eles caçavam e que animais os caçavam? Como eles se relacionavam com espécies caninas extintas que vieram antes deles? E, potencialmente, esta é uma espécie totalmente nova não descoberta? Este novo fóssil está fornecendo aos cientistas da SDNHM mais algumas peças de um quebra-cabeça evolutivo incompleto.
“É como se você tivesse encontrado um galho de árvore, mas você precisa de mais galhos para descobrir que tipo de árvore é”, disse Linn, que passou quase 120 horas de dezembro a fevereiro descobrindo parcialmente o frágil e, em alguns lugares, fino como papel, esqueleto da rocha. “Assim que você descobre os ossos, eles começam a se desintegrar… Usei muita paciência e muita cola.”
Fósseis de arqueócitos foram encontrados nos estados do Noroeste do Pacífico e das Grandes Planícies, mas quase nunca no sul da Califórnia, onde as geleiras e as placas tectônicas espalharam, destruíram e enterraram no subsolo muitos fósseis daquele período da história. A principal razão pela qual este fóssil de Archeocyons foi encontrado e chegou ao museu é uma lei da Califórnia que exige que os paleontólogos estejam no local em grandes projetos de construção para detectar e proteger fósseis em potencial para estudo posterior.
Pat Sena, monitor paleo do Museu de História Natural de San Diego, estava observando os rejeitos de rochas no projeto Otay há quase três anos quando viu o que pareciam pequenos fragmentos brancos de osso saindo de alguma rocha escavada. Ele marcou as rochas com um marcador preto Sharpie e as transferiu para o museu, onde o trabalho científico logo parou por quase dois anos por causa da pandemia.
Em 2 de dezembro, Linn começou a trabalhar nas duas grandes rochas, usando pequenas ferramentas de escultura e corte e pincéis para remover gradualmente as camadas de pedra.
“Toda vez que eu descobria um novo osso, a imagem ficava mais clara”, disse Linn. “Eu dizia: ‘Olha, aqui é onde esta parte se encaixa com este osso, aqui é onde a coluna se estende até as pernas, aqui é onde está o resto das costelas.’ “
Poust disse que, uma vez que a maçã do rosto e os dentes do fóssil emergiram da rocha, ficou claro que era uma espécie antiga de canídeo. Em março, Poust foi um dos três paleontólogos internacionais que anunciaram a descoberta de um novo predador felino com dentes de sabre, Diegoaelurus, da época do Eoceno. Mas onde os gatos antigos tinham apenas dentes que rasgavam a carne, os canídeos onívoros tinham dentes cortantes na frente para matar e comer pequenos mamíferos e dentes achatados semelhantes a molares na parte de trás de suas bocas usados para esmagar plantas, sementes e bagas. Essa mistura de dentes e a forma de seu crânio ajudaram Demere a identificar o fóssil como um Archeocyons.
O novo fóssil está totalmente intacto, exceto por uma parte de sua longa cauda. Alguns de seus ossos foram misturados, possivelmente como resultado de movimentos da terra após a morte do animal, mas seu crânio, dentes, coluna, pernas, tornozelos e dedos dos pés estão completos, fornecendo uma riqueza de informações sobre as mudanças evolutivas dos Archeocyons.
Poust disse que o comprimento dos ossos do tornozelo do fóssil, onde eles se conectariam aos tendões de Aquiles, sugere que os Archeocyons se adaptaram para perseguir suas presas por longas distâncias em campos abertos. Acredita-se também que sua cauda forte e musculosa pode ter sido usada para equilibrar enquanto corria e fazia curvas fechadas. Há também indicações de seus pés de que possivelmente poderia ter vivido ou escalado em árvores.
Fisicamente, o Archeocyons era do tamanho da raposa cinzenta de hoje, com pernas longas e uma cabeça pequena. Ele andava na ponta dos pés e tinha garras não retráteis. Sua forma de corpo mais parecida com a de uma raposa era bem diferente de uma espécie extinta conhecida como Hesperocyons, que era menor, mais longa, tinha pernas mais curtas e se assemelhava a doninhas modernas.
Enquanto o fóssil de Archeocyons ainda está sendo estudado e não está em exibição pública, o museu tem uma grande exposição em seu primeiro andar que apresenta fósseis e um grande mural de animais que viveram aqui na região costeira de San Diego durante os tempos antigos. Poust disse que um dos animais no mural pintado pelo artista William Stout, uma criatura parecida com uma raposa de pé sobre um coelho recém-morto, é próximo da aparência dos Archeocyons.
Uma vez que o fóssil de Archeocyons foi parcialmente identificado em fevereiro, Demere fez Linn parar de trabalhar no fóssil, deixando-o parcialmente embutido na rocha. Ele não queria arriscar nenhum dano ao crânio intacto até que pudesse ser estudado por um pesquisador de carnívoros de renome mundial como Xiaoming Wang, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
“Nada deixa um curador mais feliz do que ter pesquisadores visitantes na coleção”, disse Demere. “Espero que alguém apareça. Um esqueleto quase completo como este pode responder a todos os tipos de perguntas, dependendo de quem está interessado.”
Autor: Pam Kragen | Fonte: The San Diego Union-Tribune
