O esqueleto fóssil vem de rochas depositadas durante o final do Mioceno, a uma altitude superior a 2.100 metros (cerca de 7.000 pés) na Bacia de Linxia, na província chinesa de Gansu, na borda do planalto tibetano.
Com informações de Archaeology News Network
Uma equipe de pesquisa liderada pelo Dr. Li Zhiheng e Dr. Thomas Stidham do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências descobriu o esqueleto fóssil incrivelmente bem preservado de uma coruja extinta que viveu mais de seis milhões anos atrás na China. Seu estudo detalhado dos ossos oculares fossilizados do esqueleto mostra que a coruja estava ativa durante o dia, não à noite.
O fóssil preserva quase todo o esqueleto desde a ponta do crânio, passando pelas asas e pernas até o osso da cauda, juntamente com partes do corpo que raramente são vistas como fósseis, como os ossos do aparelho da língua chamado hióide, a traqueia, a rótula, tendões para os músculos das asas e pernas, e até mesmo os restos de sua última refeição de um pequeno mamífero.
Esta espécie extinta é o primeiro registro de uma coruja antiga sendo diurna ou ativa durante o dia. Os pesquisadores nomearam a espécie Miosurnia diurna em referência ao seu parente próximo, o diurno gavião-do-norte (Surnia ulula). As características do crânio e do esqueleto, incluindo uma grande protuberância na parte da bochecha logo atrás do olho, mostram que Miosurnia faz parte do grupo global de corujas Surniini. Sua pesquisa mostra que o Surniini, que inclui Miosurnia, o gavião-do-norte e corujas pigmeus, rejeitou a noite milhões de anos atrás.
As corujas se destacam da maioria das outras aves por causa de suas atividades em grande parte noturnas. No entanto, muitas pessoas podem não perceber que algumas espécies de corujas são, na verdade, em grande parte diurnas.
“É a incrível preservação dos ossos do olho neste crânio fóssil que nos permite ver que esta coruja preferiu o dia e não a noite”, disse o Dr. LI, primeiro autor do estudo.
Ossículos esclerais são pequenos ossos que formam um anel ao redor da pupila e da íris na região externa do olho. Animais noturnos requerem olhos maiores e pupilas maiores para enxergar em condições de pouca luz, mas animais diurnos têm olhos e pupilas menores.
No fóssil de Miosurnia diurna, as partes moles do olho haviam se decomposto há muito tempo, deixando os pequenos ossículos esclerais trapezoidais colapsados aleatoriamente na órbita ocular da coruja. Por essa razão, os paleontólogos tiveram que medir esses pequenos ossos individuais e fazer alguma geometria básica para reconstruir o tamanho e a forma do anel ao redor do olho.
“Era um pouco como brincar com blocos de Lego, apenas digitalmente”, disse Stidham, descrevendo como os 16 pequenos ossos semelhantes se sobrepõem para formar um anel ao redor da íris e da pupila. Ele disse que juntá-los corretamente permitiu que os cientistas determinassem o diâmetro geral do anel e a abertura para a luz no meio.
Os cientistas do IVPP realizaram análises estatísticas detalhadas, comparando os ossículos esclerais da coruja fóssil com os olhos de 55 espécies de répteis e mais de 360 espécies de aves, incluindo muitas corujas. Observando o tamanho e a forma do olho do fóssil e sua abertura relativamente menor para a luz, os cientistas determinaram que ele se assemelha mais aos olhos das corujas vivas do grupo Surniini, que em grande parte não é noturna.
Além disso, os cientistas realizaram uma análise estatística maior, conhecida como reconstrução do estado ancestral, usando dados comportamentais de mais de 360 espécies em uma diversidade de aves. Os pesquisadores usaram a árvore genealógica das aves para reconstruir os hábitos ancestrais das aves, incluindo as corujas, para determinar quais eram provavelmente noturnas ou diurnas.
Seus resultados mostram que o ancestral de todas as corujas vivas era quase certamente noturno, mas o ancestral do grupo Surniini era diurno. Quando os cientistas adicionaram o fóssil de Miosurnia diurna à análise, a probabilidade de que o ancestral de Surniini fosse diurno aumentou para 100%. Ambas as linhas de evidência do comportamento e do próprio olho apontam para a evolução do comportamento diurno neste grupo de corujas.
“Esse esqueleto fóssil vira de cabeça para baixo o que pensávamos saber sobre a evolução das corujas”, disse o Dr. Li.
Dr. Stidham acrescenta que Miosurnia diurnia é o primeiro registro de um processo evolutivo que abrange milhões de anos e se estende por todo o mundo, pelo qual as corujas evoluíram para “rejeitar a noite para se divertir ao sol”.
As descobertas da equipe foram publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fonte: Academia Chinesa de Ciências [28 de março de 2022]
