Extratos de quiabo e outras plantas viscosas comumente usadas na culinária podem ajudar a remover microplásticos perigosos das águas residuais, disseram os cientistas.
Com informações de Phys.
A nova pesquisa foi apresentada na reunião de primavera da American Chemical Society e oferece uma alternativa aos produtos químicos sintéticos atualmente usados em estações de tratamento que podem representar riscos à saúde.
“Para ir em frente e remover o microplástico ou qualquer outro tipo de material, devemos usar materiais naturais que não sejam tóxicos”, disse o investigador principal Rajani Srinivasan, da Tarleton State University, em um vídeo explicativo.
O quiabo é usado como agente espessante em muitas cozinhas, como o Gumbo, um ensopado da Louisiana. Também é um item básico da culinária no sul da Ásia, onde é chamado de bhindi.
A pesquisa anterior de Srinivasan examinou como a gosma do quiabo e de outras plantas poderia remover poluentes à base de têxteis da água e até de microrganismos, e ela queria ver se isso se aplicaria igualmente aos microplásticos.
Microplásticos ingeridos – definidos como pedaços de cinco milímetros ou menores – demonstraram prejudicar os peixes de várias maneiras, desde perturbar seus sistemas reprodutivos até retardar o crescimento e causar danos ao fígado .
Estima-se que oito bilhões de toneladas de plástico foram produzidas desde a década de 1950, das quais menos de 10% foram reciclados.
O resto eventualmente se decompõe e hoje é encontrado em todos os cantos do globo, desde oceanos e vias navegáveis até o ar e o solo, bem como nossos alimentos.
Teme-se que possa haver impactos na saúde dos seres humanos, embora sejam necessárias mais pesquisas. Os microplásticos também podem ser cancerígenos e mutagênicos, o que significa que podem aumentar potencialmente os riscos de câncer e mutações no DNA.
O tratamento de águas residuais típico remove os microplásticos em duas etapas.
Primeiro, aqueles que flutuam são retirados do topo da água. Estes, no entanto, representam apenas uma pequena fração, e o restante é removido usando floculantes, ou produtos químicos pegajosos que atraem microplásticos em aglomerados maiores.
Os aglomerados afundam e podem ser separados da água.
O problema é que esses floculantes sintéticos, como a poliacrilamida, podem se decompor em produtos químicos tóxicos.
Assim, Srinivasan e seus colegas começaram a investigar o desempenho de extratos de quiabo, aloe, cacto e feno-grego, tamarindo e psyllium comprados em supermercados.
Eles testaram cadeias de carboidratos, conhecidos como polissacarídeos, de plantas individuais, bem como em combinação, em várias águas contaminadas por microplásticos, examinando imagens microscópicas antes e depois para determinar quantas partículas foram removidas.
Eles descobriram que os polissacarídeos do quiabo combinados com os do feno-grego podem remover melhor os microplásticos da água do oceano, enquanto os polissacarídeos do quiabo combinados com o tamarindo funcionaram melhor em amostras de água doce.
No geral, os polissacarídeos à base de plantas funcionaram tão bem ou melhor do que a poliacrilamida. Fundamentalmente, os produtos químicos à base de plantas não são tóxicos e podem ser usados em estações de tratamento existentes.
Em última análise, disse Srinivasan, ela espera ampliar e comercializar o processo, permitindo maior acesso a água potável limpa e segura.
