Dentes antigos podem ajudar a resolver mistério do que aconteceu com os primeiros cães da América.
Com informações de Science.
DENVER — Os primeiros cães chegaram às Américas cerca de 16.000 anos atrás, provavelmente na esteira de caçadores da era do gelo que cruzavam uma antiga ponte terrestre da Sibéria. Esses caninos indígenas permaneceram no continente por milhares de anos como amigos peludos e companheiros de caça – até que, de repente, foram embora, substituídos geneticamente por raças europeias. Agora, um par de maxilares extraídos da terra sob o assentamento colonial de Jamestown, na Virgínia, pode iluminar quando esses cães desapareceram e os papéis que eles podem ter desempenhado na vida dos nativos americanos e dos colonos europeus.
É um estudo “muito legal” que fornece uma janela para um período de tempo em que pouco se sabe sobre os primeiros cães do continente, diz Courtney Hofman, antropóloga da Universidade de Oklahoma, Norman, que não esteve envolvida na pesquisa. “Muito trabalho se concentrou em cães indígenas muito mais velhos, mas menos foi feito com eles em tempos mais recentes.”
Quando os conquistadores espanhóis chegaram às Américas no século XV, trouxeram consigo grandes cães de guerra. Mais tarde, os colonos europeus trouxeram cães de trabalho, como bloodhounds e greyhounds, bem como outros cães de caça. Gradualmente, essas linhagens européias substituíram quase completamente os cães indígenas das Américas. Hoje, acredita-se que apenas algumas raças árticas, como huskies siberianos e malamutes do Alasca, mantenham uma conexão genética com seu passado antigo.
Como e quando essa dramática mudança genética aconteceu permanece desconhecido. Assim, Ariane Thomas, uma estudante de pós-graduação que estuda antropologia na Universidade de Iowa, se voltou para os restos de cães descobertos em Jamestown entre 2007 e 2010. Jamestown foi o primeiro assentamento inglês permanente nas Américas, fundado em grande parte por exploradores com pouca experiência agrícola.
Thomas conseguiu extrair DNA mitocondrial (mtDNA), herdado da linha materna, de dois maxilares caninos, um encontrado sob uma antiga padaria e o outro dentro de um poço que se acredita ter pertencido ao governador colonial John Smith. Ambas as estruturas datam do início de 1600.
Thomas comparou o mtDNA dos cães com o de cães modernos e antigos em todo o mundo. A linha materna dos cães de Jamestown não tinha nenhuma relação com as raças europeias, relatou sua equipe na reunião anual da Associação Americana de Antropólogos Biológicos. Em vez disso, os animais estavam mais intimamente relacionados com outros cães antigos de Illinois e Ohio, e eram parentes distantes de vários cães árticos antigos, incluindo o cão americano mais antigo conhecido, encontrado no Alasca e com cerca de 10.000 anos de idade.
Curiosamente, os cães não estão intimamente relacionados com caninos datados de cerca de 1.000 a 1.400 d.C. encontrados em outra vila colonial da Virgínia conhecida como Weyanoke, a apenas 50 quilômetros de distância. “Há muito mais diversidade do que talvez pensássemos inicialmente”, diz Thomas. Isso sugere que os cães europeus podem ter substituído os indígenas lentamente, diz ela.
Todos os fragmentos de crânio de cães recuperados de Jamestown apresentam marcas de corte estreitas e rasas, sugerindo que foram massacrados, diz ela. Os restos mortais também foram encontrados em meio a restos de alimentos, como conchas de mexilhões e espinhas de peixes. O maxilar recuperado do poço de Smith data de um período conhecido como Starving Time, abrangendo o inverno entre 1609 e 1610, durante o qual os colonos de Jamestown quase pereceram. “Eles estavam ficando sem suprimentos”, diz Thomas, e “recorreram a comer o que estivesse ao redor”.
Alguns dos outros ossos de cães foram encontrados em camadas datadas de pelo menos 10 anos depois, sugerindo que comer cães não era incomum quando os tempos ficavam difíceis.
Como exatamente esses cães indígenas chegaram a Jamestown permanece um mistério, diz ela. Os colonos queriam manter as linhagens premiadas de cães de caça europeus, então é improvável que eles conscientemente permitissem que os cães nativos se reproduzissem com os seus próprios, observa Thomas. Mais tarde, uma lei aprovada em 1629 proibia expressamente o comércio de cães europeus com indígenas.
Os cães de Jamestown também podem ter tido donos indígenas. Milhares de contas de conchas de mexilhão em vários estágios de construção encontradas no local sugerem que alguns indígenas – provavelmente os Powhatan locais – podem ter vivido e trabalhado no assentamento. Se assim for, eles podem ter trazido seus companheiros caninos com eles.
Em seguida, Thomas espera sequenciar o DNA nuclear dos cães de Jamestown, o que revelará se eles eram totalmente indígenas ou híbridos de cães indígenas europeus.
As histórias desses cães destacam as “histórias compartilhadas” de povos indígenas e europeus coloniais, diz Raquel Fleskes, geneticista antropológica da Universidade de Connecticut, Storrs. “É parte da história dos europeus aprendendo com as sociedades indígenas, e [a história dos cães] pode esclarecer seus relacionamentos e interações.”
