A cerca de 130 quilômetros do alcance mais ocidental da Grande Muralha da China, os paleontólogos encontraram relíquias de um mundo ainda mais antigo.
Por Field Museum com informações de Phys.
Nas últimas duas décadas, equipes de pesquisadores desenterraram mais de 100 espécimes de pássaros fósseis que viveram aproximadamente 120 milhões de anos atrás, na época dos dinossauros. No entanto, muitos desses fósseis provaram ser difíceis de identificar: eles estão incompletos e às vezes muito esmagados. Em um novo artigo publicado no Journal of Systematics and Evolution , os pesquisadores examinaram seis desses fósseis e identificaram duas novas espécies. E como uma observação divertida, uma dessas novas espécies tinha um apêndice ósseo móvel na ponta de sua mandíbula inferior que pode ter ajudado o pássaro a procurar comida.
“Foi um processo longo e meticuloso para descobrir o que eram essas coisas”, diz Jingmai O’Connor, principal autor do estudo e curador associado de paleontologia de vertebrados no Field Museum de Chicago. “Mas esses novos espécimes incluem duas novas espécies que aumentam nosso conhecimento sobre a fauna de aves do Cretáceo, e encontramos combinações de características dentárias que nunca vimos em nenhum outro dinossauro”.
“Esses fósseis vêm de um sítio na China que produziu fósseis de pássaros que são muito parecidos com os pássaros modernos , mas todos os fósseis de pássaros descritos até agora não tiveram crânios preservados com os corpos”, diz o coautor Jerry Harris, do estudo. Universidade de Tecnologia de Utah. “Esses novos espécimes de crânio ajudam a preencher essa lacuna em nosso conhecimento das aves deste local e da evolução das aves como um todo”.
Todos os pássaros são dinossauros, mas nem todos os dinossauros são pássaros; um pequeno grupo de dinossauros evoluiu para pássaros que coexistiram com outros dinossauros por 90 milhões de anos. Os pássaros modernos são descendentes do grupo de pássaros que sobreviveram à extinção que matou o resto dos dinossauros, mas muitos pássaros pré-históricos também foram extintos. O trabalho de O’Connor se concentra no estudo de diferentes grupos de pássaros primitivos para descobrir por que alguns sobreviveram enquanto outros foram extintos.
O sítio fóssil no noroeste da China, chamado Changma, é um local importante para pesquisadores como O’Connor que estudam a evolução das aves. É o segundo mais rico sítio de aves fósseis do Mesozóico (época dos dinossauros) do mundo, mas mais da metade dos fósseis encontrados lá pertencem à mesma espécie, Gansus yumenensis. Determinar quais fósseis são Gansus e quais não são é complicado; os seis espécimes que O’Connor e seus colegas examinaram neste estudo são principalmente apenas crânios e pescoços, partes não preservadas em espécimes conhecidos de Gansus. Os fósseis também foram um pouco esmagados por seu tempo nas profundezas da Terra, o que tornou difícil analisá-los.
“O local de Changma é um lugar especial”, diz o coautor do estudo Matt Lamanna, do Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh. “As rochas que contêm fósseis tendem a se dividir em finas folhas ao longo de antigos planos de cama. Então, quando você está cavando, é como se estivesse literalmente voltando as páginas da história, camada por camada, descobrindo animais e plantas que não viram a luz do dia há cerca de 120 milhões de anos.”
“Como os espécimes eram bastante achatados, a tomografia computadorizada e a segmentação completa deles podem levar anos e podem nem fornecer tanta informação, porque esses ossos finos são achatados quase no mesmo plano, e então se torna quase impossível descobrir onde estão os limites desses ossos”, diz O’Connor. “Então tivemos que trabalhar com o que foi exposto.” Através de um trabalho meticuloso, os pesquisadores conseguiram identificar as principais características nas mandíbulas das aves que mostravam que dois dos seis espécimes eram desconhecidos pela ciência.
As novas espécies (ou, mais precisamente, novos gêneros – o gênero está um passo acima das espécies na ordem que os cientistas usam para nomear os organismos) são chamadas de Meemannavis ductrix e Brevidentavis zhangi. Meemannavis recebeu o nome de Meemann Chang, uma paleontóloga chinesa que se tornou a primeira mulher a liderar o Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim. O nome Brevidentavis significa “pássaro de dentes curtos”. Como Gansus, tanto Meemannavis quanto Brevidentavis são pássaros ornituromorfos – o grupo que contém pássaros modernos. Como os pássaros de hoje, Meemannavis não tinha dentes. Brevidentavis, por outro lado, tinha pequenos dentes parecidos com cavilhas juntos na boca. Junto com aqueles dentes veio outra característica estranha.
“Brevidentavis é um pássaro ornithuromorfo com dentes, e em ornithuromorfos com dentes, há um pequeno osso na frente da mandíbula chamado predentário, onde estaria o queixo se os pássaros tivessem queixo”, explica O’Connor. Em um estudo anterior sobre o predentário em outra ave fóssil, os autores descobriram, por tomografia computadorizada do osso e coloração com produtos químicos, que o osso predentário sofreu estresse e também encontrou um tipo de cartilagem que só se forma quando há movimento.
“Neste estudo anterior, pudemos dizer que o predentário era capaz de ser movido e que teria sido inervado – Brevidentavis não seria apenas capaz de mover seu predentário, ele seria capaz de sentir através dele “, diz O’Connor. “Isso poderia tê-los ajudado a detectar presas. Podemos supor que essas aves dentadas tinham pequenos bicos com algum tipo de pinça móvel na ponta de suas mandíbulas na frente dos dentes.”
Brevidentavis não é o primeiro fóssil de pássaro descoberto com um predentário que pode ter sido usado dessa maneira, mas sua existência, junto com Meemannavis, ajuda a completar nossa compreensão da diversidade de pássaros pré-históricos, especialmente na região de Changma.
O estudo também ajuda a esclarecer a ave mais comum do local, Gansus, já que pelo menos quatro dos outros espécimes examinados provavelmente pertencem a essa espécie. “Gansus é o primeiro pássaro mesozóico verdadeiro conhecido no mundo, já que o Archaeopteryx é mais parecido com um dinossauro, e agora sabemos como é seu crânio depois de cerca de 40 anos”, observa Hai-Lu You do IVPP.
“Esses fósseis incríveis são como uma fechadura que nos permite abrir a porta para um maior conhecimento da história evolutiva do crânio em parentes próximos de aves vivas”, diz Tom Stidham, coautor do IVPP. “Numa época em que dinossauros gigantes ainda vagavam pela terra, essas aves eram produtos da evolução experimentando diferentes estilos de vida na água, no ar e em terra, e com dietas diferentes, como podemos ver em algumas espécies com ou sem dentes . Muito poucos fósseis desta era geológica fornecem o nível de detalhes anatômicos que podemos ver nestes crânios de pássaros antigos.”
“Essas descobertas reforçam a hipótese de que a localidade de Changma é incomum, pois é dominada por pássaros ornituromorfos (Euornithes), o que é incomum no Cretáceo”, diz O’Connor. “Aprender sobre esses parentes dos pássaros modernos pode nos ajudar a entender por que os pássaros de hoje conseguiram quando os outros não.”
Mais informações: Jingmai K. O’Connor et al, Avian skulls represent a diverse ornithuromorph fauna from the Lower Cretaceous Xiagou Formation, Gansu Province, China, Journal of Systematics and Evolution (2021). DOI: 10.1111/jse.12823
