Estudo pioneiro liga metais pesados encontrados em anéis de árvores à qualidade do ar
Por Katherine Kornei publicado originalmente por Science.
Em um dia de verão, há vários anos, Fabrice Lambert, climatologista da Pontifícia Universidade Católica do Chile, encontrou um de seus colegas na Quinta Normal, um parque público de 35 hectares no centro de Santiago. Os pesquisadores não estavam lá para um piquenique. Eles carregavam consigo uma ferramenta com ponta de broca conhecida como broca de incremento e um pacote de cera de abelha.
Usando a broca, a dupla extraiu núcleos de madeira da largura de um lápis de mais de 50 cedros, semelhantes aos mostrados acima. Demorou cerca de 15 minutos para coletar cada núcleo e selar o buraco resultante com cera de abelha, tempo suficiente para que os curiosos frequentadores do parque vagassem. “Havia algumas pessoas olhando o que estávamos fazendo”, disse Lambert.
De volta ao laboratório, os cientistas fizeram uma descoberta surpreendente: os núcleos agiram como uma máquina do tempo poluente, revelando a qualidade do ar em Santiago há décadas. O ar estava especialmente ruim antes da década de 1990, quando o governo chileno promulgou pela primeira vez medidas para conter a poluição. No entanto, houve uma exceção curiosa – o ano em que o país sofreu um golpe militar.
A abordagem marca a primeira vez que árvores foram usadas para reconstruir a qualidade histórica do ar, disse Mukund Palat Rao, ecoclimatologista da Universidade da Califórnia em Davis, que não esteve envolvido no trabalho. Como as árvores podem viver séculos e até milênios, observa ele, a técnica poderia ajudar os pesquisadores a rastrear as flutuações na qualidade do ar antes do advento das modernas estações de monitoramento.
De volta ao laboratório, Lambert e seus colegas rasparam pedaços de madeira de cada um dos anéis de crescimento anual das árvores, o mais antigo dos quais datado de 1930. Eles então analisaram a composição química da madeira de cada ano para procurar vestígios de metais pesados— poluentes ambientais, como cobre, cádmio e chumbo, que podem causar doenças pulmonares e prejudicar o sistema nervoso.
Os metais, que vêm de tudo, desde pastilhas de freio de veículos gastas até emissões de combustíveis fósseis, fazem seu caminho para a atmosfera e as águas subterrâneas, onde são absorvidos pelas plantas. “Alguns vêm principalmente pelas folhas, alguns vêm pelas raízes”, diz Lambert.
Pesquisas anteriores se concentraram no rastreamento de metais pesados em árvores ao longo do tempo . Mas Lambert e seus colegas levaram sua investigação um passo adiante: eles relacionaram a abundância de metais pesados nos últimos anos a medidas de qualidade do ar registradas em estações de monitoramento próximas – especificamente a concentração de partículas transportadas pelo ar. O material particulado, geralmente medindo apenas alguns milésimos de milímetro, pode se alojar nas profundezas dos pulmões e agravar condições como a asma.
“Criamos essa relação entre o que medimos na árvore e o que realmente é medido no ar”, diz Lambert, “e continuamos essa relação no tempo.”
Os pesquisadores descobriram uma qualidade do ar “consistentemente ruim” antes da década de 1990 , antes de o governo chileno implementar medidas para reduzir a poluição, disse Lambert. Os dados revelaram também uma forte redução da poluição em 1973, ano em que Augusto Pinochet, general do exército, tomou o controle do país por meio de um golpe militar. “Isso pode refletir a pausa nas atividades econômicas enquanto as coisas se acalmam sob o novo regime”, disse Lambert, que relatou os resultados de sua equipe no mês passado em uma reunião da União Geofísica Americana.
Rao gostaria de ver investigações semelhantes em outras cidades para entender melhor a qualidade histórica do ar. E porque encontrar árvores mais velhas em centros urbanos pode ser um desafio, diz ele, uma solução pode ser procurar em jardins botânicos.
