Um grupo de cientistas pedalou pelas florestas tropicais da Costa Rica, pendurando pedaços de frango cru nas árvores, em abril de 2019. Eles estavam tentando pegar um inseto raro: as abelhas abutres.
Com informações de CNN.
A grande maioria das abelhas se alimenta de pólen e néctar, mas certas espécies evoluíram para se banquetear de carne, substituindo prados de flores por carcaças de animais mortos.
Para entender melhor essa mudança extrema na dieta, cientistas da University of California-Riverside, da Columbia University e da Cornell University estudaram a bactéria intestinal ou o microbioma das chamadas abelhas abutres na Costa Rica. Os pesquisadores descobriram que as entranhas das abelhas são ricas em bactérias que amam o ácido, semelhantes às encontradas em abutres, hienas e outros animais que se alimentam de carniça.
O estudo foi divulgado na revista mBio, publicada pela American Society for Microbiology.
Apenas três espécies de abelhas no mundo – todas abutres – evoluíram para obter sua proteína exclusivamente de carne morta e vivem apenas em florestas tropicais. No entanto, existem outras espécies de abelhas que irão consumir carcaças de animais frescas quando disponíveis, mas também forragem para pólen e néctar, de acordo com o estudo.
Abelhas e bactérias intestinais
As entranhas das abelhas, abelhas e abelhas sem ferrão são colonizadas pelos mesmos cinco micróbios essenciais, e eles retêm essas bactérias por cerca de 80 milhões de anos, observou o estudo. Os pesquisadores queriam descobrir como as entranhas das abelhas abutres diferiam.
Os cientistas montaram 16 estações com isca de 50 gramas (1,8 onças) de frango cru pendurado em galhos a cerca de 1,5 metros (4,9 pés) acima do solo. Para deter as formigas, eles cobriram o cordão com vaselina. Eles coletaram 159 abelhas no total, incluindo, para comparação, abelhas que se alimentam de pólen e carne e abelhas vegetarianas que se alimentam exclusivamente de pólen e néctar.
Depois de estudar os microbiomas das abelhas extraindo DNA de seus abdomens, os pesquisadores descobriram que as abelhas abutres perderam alguns dos micróbios essenciais que a maioria das abelhas possui e desenvolveram um intestino mais ácido.
“O microbioma da abelha abutre é enriquecido com bactérias que amam o ácido, que são bactérias novas que seus parentes não possuem”, disse Quinn McFrederick, professor assistente e especialista em abelhas da Universidade da Califórnia em Riverside e autor do estudo.
“Essas bactérias são semelhantes às encontradas em abutres reais, bem como hienas e outros comedores de carniça, presumivelmente para ajudar a protegê-los de patógenos que aparecem na carniça.”
Ele acrescentou que as abelhas que se alimentam tanto de pólen quanto de carniça têm diferentes tipos de bactérias quando comparadas tanto aos alimentadores estritos de pólen quanto aos alimentadores estritos de carniça. Isso sugere que eles abrigam uma maior diversidade de micróbios em resposta à sua dieta diversificada ou que estão expostos a uma maior diversidade de micróbios quando visitam flores e carniça.
Uma das bactérias presentes nas abelhas é o Lactobacillus, que está presente em muitos alimentos fermentados de humanos, incluindo o fermento, de acordo com um comunicado. Eles também encontraram a Carnobacterium, que está associada à digestão da carne.
Embora se alimentem de carne, os pesquisadores afirmam que o mel das abelhas ainda é doce e comestível.
“Eles armazenam a carne em câmaras especiais (em suas colméias) que são fechadas por duas semanas antes de acessarem, e essas câmaras são separadas de onde o mel é armazenado”, disse Jessica Maccaro, uma estudante de doutorado na UC Riverside que também participaram do estudo, no depoimento.
