Pequenas criaturas grotescas com chifres em forma de armadura, torsos deformados e alguns com espinhos saindo de seus lados estão à espreita nas águas do Golfo do México.
por Joann Adkins, Florida International University publicado por Phys.
Eles aparecem em uma variedade de laranjas e azuis, embora vários sejam transparentes. Alguns parecem meio alienígenas e meio corcunda de Notre Dame. São as visões das quais os pesadelos são feitos. Mas para a cientista marinha Heather Bracken-Grissom, eles são principalmente camarões. Alguns são lagostas. Ela diz que são todas larvas.
Houve algumas observações desses monstros bizarros em miniatura nos últimos séculos, mas ninguém sabia o que realmente eram. Ph.D. o candidato Carlos Varela e Bracken-Grissom identificaram agora 14 espécies dessas larvas, usando análises forenses de alto mar para comparar as larvas desconhecidas com suas contrapartes adultas conhecidas.
A equipe de pesquisa enviou grandes redes para águas profundas do golfo para recuperar os espécimes. De volta ao laboratório, eles realizaram testes genéticos para identificar a que espécie pertencem a conectar os pontos em uma árvore genealógica evolucionária. O camarão é conhecido por passar por vários estágios larvais, e Bracken-Grissom disse que algumas das espécies que eles identificaram passam por muitos estágios larvais diferentes ao longo de seus ciclos de vida. Algumas das espécies que eles coletaram só foram vistas em suas formas larvais pelos cientistas algumas vezes, algumas nunca.
“Gosto de podermos revelar este mundo misterioso e bizarro que normalmente não vemos”, disse Bracken-Grissom.
Esta não é a primeira vez que Bracken-Grissom dá uma identidade aos monstros das profundezas. Entre os espécimes coletados neste último esforço de pesquisa estava uma larva intacta que ela só tinha visto uma vez – é uma espécie que ela identificou em 2012. Originalmente conhecida como Cerataspis monstrosa, Bracken-Grissom usou os mesmos métodos genéticos para revelar que este minúsculo monstro é na verdade uma forma jovem de camarão conhecida pelos cientistas como Plesiopenaeus armatus.
“Muitas dessas larvas são encontradas na zona mesopelágica, em águas abertas entre 200-1.000 metros, e depois se fixam no fundo do mar quando adultas”, disse Bracken-Grissom. “A maioria são presas para peixes, mamíferos marinhos de mergulho profundo e cefalópodes, o que significa que são importantes para a cadeia alimentar.”
Embora Varela e Bracken-Grissom tenham fornecido informações sobre essas 14 criaturas, existem inúmeras outras em uma variedade de estágios do ciclo de vida que os cientistas ainda não sabem quem são os papais e mamães. Resolver esses mistérios em nome da biodiversidade é, em grande parte, o que leva Bracken-Grissom a continuar pesquisando.
A equipe coletou os mais recentes espécimes de larvas como parte da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México. Os resultados foram publicados na revista Diversity.
