Animais de estimação abandonados estão causando estragos nos parques da cidade.
Informações do National Geographic.
Verde-claro e viscoso, o Morningside Pond parece um barril de sopa de ervilha estragada. Copos de isopor e sacos de plástico se agarram à beira do lago, presos por bolhas de espuma verde. Talvez seja o que se espera de um lago artificial no centro de um parque na cidade de Nova York.
Ainda assim, há vida aqui. Um riacho flui sobre o leito rochoso exposto em frente aos bancos da lagoa, e alguns salgueiros chorosos se inclinam em direção à costa. E depois há a fileira de quase cem tartarugas alinhadas ao longo da beira da lagoa, brilhando ao sol da primavera.
São Tartarugas-de-orelha-vermelha (Trachemys scripta elegans), a tartaruga mais popular no comércio de animais de estimação americano. Nativos do rio Mississippi e do Golfo do México, são criados por criadores de tartarugas em escala industrial e vendidos por atacado a revendedores de animais de estimação. Mais de 52 milhões de tartarugas-orelha-vermelha foram legalmente exportadas dos Estados Unidos entre 1989 e 1997, muitos deles para a China, de acordo com a União Internacional para Conservação da Natureza. Muitos outros são vendidos ilegalmente através de uma rede de lojas de animais, vendedores ambulantes e sites.
As Tartarugas-de-orelha-vermelha – assim chamadas pelas brilhantes marcas vermelhas em suas cabeças que parecem orelhas – são consideradas como uma das cem piores espécies invasoras do mundo pela IUCN. Quando os donos de animais percebem que os répteis exigem grandes tanques e sistemas de filtragem caros, e podem viver até 50 anos, geralmente os jogam fora. (Leia por que você nunca deve liberar animais exóticos na natureza.)
De fato, até 90% das tartarugas deste lago – a grande maioria escondida sob a água turva – provavelmente são animais de estimação, diz Allen Salzberg, editor do HerpDigest Newsletter e membro de longa data da organização sem fins lucrativos New York Turtle and Tortoise Society.
Mas esses animais abandonados estão se tornando um grande incômodo para o ecossistema urbano da cidade de Nova York – expulsando espécies nativas de tartarugas, criando explosões de algas prejudiciais nas vias navegáveis locais e possivelmente expondo os seres humanos a salmonelas.
O fenômeno não é exclusivo de Nova York: os répteis invasores agora vivem em quase todos os estados dos EUA, incluindo o Havaí. Embora seja difícil contabilizar a população invasora da tartaruga, os usuários do aplicativo iNaturalist documentaram dezenas de milhares de observações Tartarugas-de-orelha-vermelha verificadas em quase todas as regiões residenciais e urbanas dos EUA na última década.
ESPÉCIES ADAPTÁVEIS
Mesmo sendo sulistas, as tartarugas-de-orelha-vermelha se adaptaram bem à vida na Big Apple. “Elas são totalmente otimistas”, diz Salzberg. “Elas tiram o máximo proveito do que têm.”
Por exemplo, as espécies podem viver meses sem comida, retardando o metabolismo quando os recursos são escassos. E quando a comida é predominante, como no Morningside Park, eles continuam crescendo. De fato, muitas das tartarugas de Morningside Pond estão acima do peso, com pernas e pescoços incomumente grossos. Também não ajuda que os répteis comam praticamente qualquer coisa, incluindo peixes, insetos, vegetação e até lanches humanos como batatas fritas. Suas fortes carapaça e velocidade na água também oferecem duras defesas contra predadores como guaxinins e coiotes.
Como seus números explodiram, as espécies nativas estão sofrendo.
Tartarugas manchadas (Clemmys guttata), tartarugas-almiscaradas (Sternotherus odoratus), tartarugas-mapa (Graptemys geographica), tartarugas turfeiras (Glyptemys muhlenbergii), tartarugas-da-madeira (Glyptemys insculpta), tartarugas-pintadas (Chrysemys picta), tartarugas da lama orientais (Kinosternon subrubrum) e tartarugas-de-diamante (Malaclemys terrapin) são usadas para compartilhar o espaço das águas de Nova York, mantendo as populações umas das outras sob controle. Mas a competição com as tartarugas-de-orelha-vermelha por comida e espaço para aproveitar o sol – crucial para as criaturas de sangue frio – fez com que as populações de tartarugas nativas diminuíssem. Por exemplo, as tartarugas-pintadas a leste são as espécies mais comuns no estado de Nova York, mas declinaram em algumas áreas, em parte devido as tartarugas-de- orelha-vermelha.
“Há um lago no Central Park … chamado Turtle Pond”, diz Salzberg. “Eu costumava ir a essa lagoa e ver um bom número de tartarugas-pintadas e tartarugas-mordedoras. Agora são todos tartarugas-de-orelha-vermelha. Minha esposa e eu vimos uma tartaruga-pintada lá dois anos atrás.
A água verde de Morningside Pond também é culpa delas. O fitoplâncton, as plantas microscópicas que causam o surgimento de algas verdes brilhantes, alimentam-se dos nutrientes dos resíduos animais. As algas consomem oxigênio e bloqueiam a luz do sol, prejudicando invertebrados e plantas.
FOTOGRAFIA DE CAROLINE HOPKINS
LIBERAÇÕES ILEGAIS
As leis da cidade de Nova York proíbem a liberação de animais de qualquer espécie. Mas, para fazer cumprir essa lei, os guardas do parque precisariam patrulhar cada metro quadrado de cada parque, 24 horas por dia, diz Christopher Joya, professor do ensino médio e voluntário da Urban Utopia Wildlife Rehabilitation, uma rede estadual de Nova York de reabilitadores de animais selvagens licenciados.
Joya também ensina ciências do ensino médio no JHS 88 Peter Rouget, no Brooklyn. No ano passado, ele estava ensinando aos 11 anos uma unidade sobre medicina e reabilitação da vida selvagem quando um de seus alunos apareceu na escola com uma caixa, que ele orgulhosamente depositou na mesa de Joya. Dentro havia uma tartaruga-de- orelha-vermelha.
O aluno viu um dono de animal colocar sua tartaruga indesejada na grama aberta no Prospect Park. Tendo aprendido com Joya que os animais domésticos não são adequados para a vida selvagem, o aluno pegou a tartaruga de volta.
“Foi um ótimo momento para mim como professor”, diz Joya. “Eu estava tipo, uau, você realmente aprendeu alguma coisa.”
Joya sabia que seria difícil encontrar um novo lar para esta tartaruga. As tartarugas saturaram tanto o mercado de animais de estimação que o pequeno número de grupos de conservação e resgate de tartarugas de Nova York não pode mais recebê-los.
Joya, decidindo manter a tartaruga em sua sala de aula, gastou centenas de dólares em seu próprio bolso para comprar um tanque de 50 litros. A turma chamou a tartaruga de Paz.
VENDAS SUBTERRÂNEAS
Existe também riscos à saúde por ter uma tartaruga-de-orelha-vermelha. Como a maioria dos répteis e anfíbios, as tartarugas carregam naturalmente as bactérias salmonelas em seus corpos. Eles também são fáceis para as crianças lidarem afetuosamente, abraçando suas conchas nas bochechas e beijando suas cabeças.
É assim que a salmonela – que pode ser mortal para as crianças – se espalha da tartaruga para o humano.
Em 1975, para combater a disseminação da salmonela, a Administração de Medicamentos e Alimentos dos EUA aprovou a “Lei das Quatro Polegadas“, proibindo a venda de tartarugas com carapaça com menos de quinze centímetros de largura. Por que quatro polegadas? Salzberg diz que esse foi o período em que os reguladores da FDA teorizaram que crianças pequenas não podiam mais enfiar uma tartaruga bebê inteira na boca.
O regulamento de 1975 limitou a venda de tartarugas-de-orelha-vermelha em lojas de animais, mas nas lojas subterrâneas de Chinatown, na cidade de Nova York, as tartarugas jovens continuam a impulsionar um mercado ilegal para animais de estimação. As tartaruga-de-orelha-vermelha filhotes são frequentemente vendidas por vendedores ambulantes no Brooklyn, Harlem e Queens, bem como online – a partir de 2020, havia pelo menos 20 sites vendendo tartarugas ilegais com menos de dez centímetros de largura.
“Os jovens pais estarão andando por Chinatown com o filho e o filho vai, mamãe! Mamãe! Olhe para aquela pequena tartaruga fofa! E a próxima coisa que eles sabem é que ficam presos com um animal de estimação por 50 a 60 anos ”, diz Salzberg.
FOTOGRAFIA DE CAROLINE HOPKINS
NENHUMA SOLUÇÃO PERFEITA
De volta a Morningside Pond, um grupo de crianças observa as tartarugas. Uma garota pega uma na água e a segura com os braços estendidos, gritando quando a tartaruga move as pernas para frente e para trás, nadando no ar. Joya se aproxima dela e ela joga a tartaruga na margem de concreto abaixo dela.
“Você sabia que as tartarugas podem sentir cada toque do lado de fora de suas conchas, assim como os humanos sentem sua pele?” ele pergunta às crianças, depois de colocar a tartaruga não ferida de volta na água. “A espinha dorsal deles está realmente embutida na concha.”
Além de educar as crianças sobre serem responsáveis pela posse de animais de estimação, Joya e Salzberg admitem que não há soluções perfeitas para o problema da tartaruga-de-orelha-vermelha na cidade de Nova York. Existem grupos no Facebook em que as pessoas podem postar anúncios de adoção para realocar suas tartarugas, embora a oferta seja muito maior que a demanda.
A eutanásia humanitária – embora, na opinião de Joya, o último recurso – seja frequentemente a opção mais realista para as tartarugas e para o ambiente que elas estão danificando, diz Joya.
“Sinto muito se isso incomoda alguém, mas …” Joya diz, parando para olhar para as crianças. “Na verdade, apague isso. Eu não sinto muito. Porque você deveria ter pesquisado quando adquiriu a tartaruga em primeiro lugar.
