A caça furtiva tem efeitos de longo prazo nas populações de elefantes do que se pensava originalmente, de acordo com dois estudos publicados recentemente por pesquisadores da Colorado State University e da Save the Elephants. Esta nova pesquisa mostra que os elefantes jovens órfãos têm menos chance de sobrevivência em um rebanho e que perdê-los tem um impacto significativo no crescimento ou declínio da população.
Por Jane Wynyard, Colorado State University publicado por Phys.
Os esforços de conservação têm sido tradicionalmente informados por pesquisas em macroescala de populações, disse George Wittemyer, principal autor de um estudo publicado na Ecosphere e professor da CSU.
A equipe de pesquisa analisou como a sobrevivência de diferentes grupos etários afeta as tendências da população de elefantes. Como os elefantes machos mais velhos tendem a se reproduzir mais do que os mais jovens, e as fêmeas mais velhas são as líderes dos grupos familiares e unidades sociais, os biólogos conservacionistas há muito presumiram que o grupo de idade mais velha era o mais importante para as tendências populacionais. Mas o estudo mostrou que não é o caso.
As equipes de pesquisa usaram 20 anos de dados
Wittemyer e colegas da Save the Elephants examinaram 20 anos de dados coletados na Reserva Nacional de Samburu, no norte do Quênia, e observaram como a mortalidade de elefantes em diferentes idades afetou as populações.
Os elefantes juvenis que estão apenas começando a se tornar independentes de seus pais são os mais importantes para a dinâmica da população de elefantes, disse Wittemyer.
“Se eles estão sobrevivendo bem, a população está bastante protegida do declínio”, disse ele. “Se eles começarem a declinar, você estará em sérios apuros.”
Os dados também mostraram que a atividade humana – especificamente ferir ou matar elefantes – diminuiu a sobrevivência de uma população em todas as idades.
“Mesmo para os filhotes, que não consideramos alvos de humanos para o marfim, sua sobrevivência foi fortemente afetada pelo impacto humano na população”, disse Wittemyer. “Os impactos humanos dominam tudo o que está acontecendo na população em termos de afetar a sobrevivência.”
Wittemyer disse que se conservacionistas ou governos querem implementar ações mais direcionadas, eles precisam saber quais animais da população estão causando aumentos ou diminuições, razão pela qual esses estudos são importantes.
Órfãos deixados para trás lutam para sobreviver
Jenna Parker, que recentemente recebeu um doutorado em ecologia pela CSU, foi a autora principal de um estudo publicado na Current Biology que mostrou que a caça furtiva de elefantes adultos não apenas reduz diretamente o crescimento populacional , mas também o reduz indiretamente por meio da redução da sobrevivência de seus órfãos filhotes.
Parker é atualmente um pesquisador de pós-doutorado na San Diego Zoo Wildlife Alliance.
“Para as populações sociais, a caça ilegal tem um impacto maior do que se pensava inicialmente, porque você tem que prestar contas dos órfãos que são deixados para trás e que lutam para sobreviver porque não têm mãe”, disse Parker.
Parker e sua equipe de pesquisa examinaram 20 anos de dados de monitoramento coletados pela Save the Elephants e compararam a sobrevivência de elefantes jovens que ficaram órfãos devido à caça ilegal com aqueles que não foram.
Eles descobriram que os órfãos tinham probabilidades de sobrevivência mais baixas e que a sobrevivência dos órfãos piorava ainda mais o declínio nas populações causado pela caça furtiva. E quando a caça ilegal era mais frequente, o efeito da sobrevivência dos órfãos nessas populações era maior. Mesmo os órfãos que não dependiam mais do leite materno tiveram uma taxa de sobrevivência menor do que seus pares com mãe viva, descobriu o estudo.
“O impacto total da caça furtiva é maior do que o originalmente reconhecido”, disse Parker. “Em populações que pensamos ter sofrido muita caça furtiva, mesmo que a caça furtiva diminua, ainda precisamos considerar seus efeitos residuais.”
Os dois estudos destacam os impactos da caça furtiva no comportamento dos elefantes e, por sua vez, na demografia dos elefantes.
“Matar um elefante não é remover um elefante de uma população; matar um elefante tem efeitos a jusante sobre os elefantes que estão ligados a ele”, disse Wittemyer. “Esses documentos nos fornecem informações de alta resolução sobre a demografia de elefantes que nos ajudam a entender melhor o declínio e os processos de recuperação das populações de elefantes.”
Mais informações: Jenna M. Parker et al, Poaching of African elephants indirectly decreases population growth through lowered orphan survival, Current Biology (2021). DOI: 10.1016/j.cub.2021.06.091
