O domínio do fogo deu aos humanos domínio sobre o mundo natural. Um estudo conduzido por Yale fornece as primeiras evidências até hoje de humanos antigos alterando de forma significativa ecossistemas inteiros com chamas.
Pela Universidade de Yale publicado originalmente no Science Daily.
O estudo, publicado em 5 de maio na revista Science Advances , combina evidências arqueológicas – densos aglomerados de artefatos de pedra que datam de 92.000 anos atrás – com dados paleoambientais na costa norte do Lago Malawi na África oriental para documentar que cedo os humanos eram engenheiros do ecossistema. Eles usaram o fogo de uma forma que evitou o crescimento das florestas da região, criando um cerrado extenso que existe hoje.
A paleoantropóloga de Yale Jessica Thompson descreve as primeiras evidências de humanos alterando seu ecossistema com fogo neste vídeo.
“Esta é a primeira evidência que vi de humanos transformando fundamentalmente seu ecossistema com fogo”, disse Jessica Thompson, professora assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências e autora principal do artigo. “Isso sugere que, no Pleistoceno Superior, os humanos estavam aprendendo a usar o fogo de maneiras verdadeiramente novas. Nesse caso, a queima delas causou a substituição das florestas da região pelas florestas abertas que você vê hoje.”
Thompson foi o autor do estudo com 27 colegas de instituições nos Estados Unidos, África, Europa, Ásia e Austrália. Thompson liderou o trabalho arqueológico em colaboração com o Departamento de Museus e Monumentos do Malawi; David Wright, da Universidade de Oslo, que liderou os esforços para datar os sítios arqueológicos do estudo; e Sarah Ivory, da Penn State, que liderou as análises paleoambientais.
Os artefatos examinados pelos pesquisadores são do tipo produzido em toda a África na Idade da Pedra Média, um período que data de pelo menos 315.000 anos. Os primeiros humanos modernos surgiram durante este período, com o registro arqueológico africano mostrando avanços significativos na complexidade cognitiva e social.
Thompson e Wright registraram várias temporadas de campo de trabalho arqueológico na região antes que uma conversa com Ivory os ajudasse a entender os padrões que observaram em seus dados. Os pesquisadores descobriram que o registro arqueológico regional, suas mudanças ecológicas e o desenvolvimento de leques aluviais perto do Lago Malawi – um acúmulo de sedimentos erodidos do altiplano da região – datavam do mesmo período de origem, sugerindo que estavam conectados.
Os níveis de água do Lago Malawi têm flutuado drasticamente ao longo dos anos. Durante os períodos mais secos do lago, o último dos quais terminou há cerca de 85.000 anos, ele se transformou em dois pequenos corpos de água salinos. O lago se recuperou desses trechos áridos e seus níveis permanecem altos desde então, de acordo com o estudo.
Os dados arqueológicos foram coletados em mais de 100 poços escavados em centenas de quilômetros do leque aluvial que se desenvolveu durante essa época de níveis estáveis do lago. Os dados paleoambientais são baseados em contagens de pólen e carvão que se depositaram no fundo do leito do lago e foram posteriormente recuperados em um longo núcleo de sedimento perfurado em uma barcaça modificada.
Segundo os pesquisadores, os dados revelaram que um aumento no acúmulo de carvão ocorreu pouco antes do achatamento da riqueza de espécies da região – o número de espécies distintas que a habitam. Apesar dos níveis consistentemente elevados do lago, que implicam em maior estabilidade no ecossistema, a riqueza de espécies se estagnou após o último período árido com base em informações de pólen fossilizado amostrado no leito do lago, concluiu o estudo. Isso foi inesperado porque, ao longo dos ciclos climáticos anteriores, os ambientes chuvosos produziram florestas que fornecem um habitat rico para uma abundância de espécies, explicou Ivory.
“O pólen que vemos neste período mais recente de clima estável é muito diferente do que antes”, disse ela. “Especificamente, as árvores que indicam copas florestais densas e estruturalmente complexas não são mais comuns e são substituídas por pólen de plantas que lidam bem com incêndios e perturbações frequentes.”
O aumento de sítios arqueológicos após o último período árido, combinado com o pico do carvão e a ausência de floresta, sugere que as pessoas estavam manipulando o ecossistema com fogo, concluem os pesquisadores. A escala de seu impacto ambiental a longo prazo é algo tipicamente associado a fazendeiros e pastores, ao invés de caçadores-coletores. Isso sugere a manipulação ecológica inicial em pé de igualdade com as pessoas modernas e também pode explicar por que o registro arqueológico se formou.
As queimadas aliadas às mudanças climáticas criaram as condições que permitiram a preservação de milhões de artefatos na região, explicam os pesquisadores. “A sujeira desce colina abaixo, a menos que haja algo para impedi-la”, disse Wright. “Tire as árvores e, quando chover, haverá muita sujeira descendo a colina neste ambiente.”
As transições anteriores de condições secas para úmidas na região não produziram um leque aluvial semelhante e não foram precedidas pelo mesmo pico de carvão, observaram os pesquisadores.
Não está claro por que as pessoas estavam queimando a paisagem, disse Thompson. É possível que eles estivessem fazendo experiências com queimadas controladas para produzir habitats em mosaico que favorecem a caça e a coleta, um comportamento documentado entre caçadores-coletores. Pode ser que suas fogueiras tenham queimado fora de controle, ou que simplesmente houvesse muitas pessoas queimando combustível em seu ambiente para se aquecer, cozinhar ou socializar, ela explicou.
“De uma forma ou de outra, é causado pela atividade humana”, disse ela. “Isso mostra que as primeiras pessoas, por um longo período de tempo, assumiram o controle de seu ambiente em vez de serem controladas por ele. Eles mudaram paisagens inteiras e, para melhor ou para pior, a relação com nossos ambientes continua até hoje.”
Este trabalho foi financiado pelo Australian Research Council, a National Geographic-Waitt Foundation, a Wenner-Gren Foundation, a University of Queensland Archaeological Field School, a Korean Research Foundation Global Research Network, a Deutsche Forschungsgemeinschaft, a Emory University e o Belmont Forum.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Yale University . Original escrito por Mike Cummings. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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