Pesquisadores descobriram que formigas tem um hábito inusitado: Ingerir ácido do próprio corpo. E a razão é bem simples, ele protege contra germes.
Com informações do Science Alert.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores percebeu algo estranho nas formigas. Cada vez que os insetos engoliam comida ou água, eles começavam a limpar as glândulas em suas nádegas.
“O comportamento não parece estar relacionado à digestão, porque as formigas fazem isso mesmo depois de terem ingerido apenas água”, disse o zoólogo Simon Tragust, da Universidade Martin Luther, na Alemanha.
Então Tragust e seus colegas decidiram ver o que aconteceria se eles impedissem as formigas de conseguirem alcançar seus próprios traseiros. Eles permitiram que as formigas carpinteiras da Flórida (Camponotus floridanus) se alimentassem primeiro e então as imobilizaram com gelo (quando as formigas ficam muito frias, elas param de se mover, mas ficam bem novamente quando aquecem) e testaram os níveis de pH do sistema digestivo.
Os níveis de ácido das formigas caíram quando as formigas não conseguiram sugar a substância venenosa chamada ácido fórmico, que escorre de uma glândula chamada acidopore em seus abdomens.
As formigas carpinteiras usam ácido fórmico para incapacitar a presa, espalhando-o após morder sua pobre vítima com suas poderosas mandíbulas. Mas o ácido fórmico é mais conhecido por como as formigas o usam como arma contra predadores, com algumas espécies, como as formigas da madeira, capazes de lançar esse veneno na cara de seus inimigos.
Alguns pássaros se aproveitam desse comportamento fazendo com que as formigas as borrifem com ele, livrando-se das pragas. Nós, humanos, também usamos o ácido fórmico como agente antibacteriano na alimentação do gado, em pesticidas, para a remoção de verrugas, e até encontramos um papel para ele em potenciais tecnologias de energia futuras .
Parece que as formigas, como nós, também o usam para vários fins, inclusive como desinfetante químico. Eles usam ácido fórmico para manter seus ninhos higiênicos e limpar seus bebês com ele – mantendo a propagação de fungos nocivos sob controle. O novo estudo mostra que eles também usam este ácido para manter suas entranhas livres do parasita.
“Descobrimos que o acesso ao veneno melhorou a sobrevivência das formigas após se alimentarem de alimentos contaminados com patógenos”, escreveu a equipe em seu artigo.
Quando os humanos ingerem uma alta dose de ácido fórmico, ele causa queimaduras corrosivas em nossos tecidos, dores de cabeça e confusão se inalado; quando ingerido, pode causar vômito com sangue.
Mas as formigas são claramente feitas de um material mais resistente.
Eles também têm um nível incomumente baixo de diversidade microbiana em seu microbioma intestinal. Isso é particularmente estranho, dado como eles compartilham comida uns com os outros, passam muito tempo juntos (que agora todos nós estamos muito bem cientes de que é uma maneira ideal de espalhar agentes patogênicos) enquanto encerrados em túneis de sujeira ou madeira apodrecida (lares ideais para todos os tipos de microrganismos). Amarrar seu próprio sistema digestivo com ácido fórmico poderia explicar isso.
Mas o ácido ainda permitiu a sobrevivência de um grupo de bactérias, a Acetobacteraceae. Em testes de laboratório, os pesquisadores mostraram que essas bactérias podiam resistir e prosperar enquanto incubadas em um meio contendo ácido fórmico, enquanto as espécies conhecidas de micróbios patogênicos testados não o fizeram.
A equipe explica que essa bactéria é encontrada em muitas espécies de formigas e estudos recentes sugerem que pode ser útil para as formigas, possivelmente ajudando-as a digerir os nutrientes necessários.
“A ingestão de ácido atua como um mecanismo de filtro, estruturando o microbioma da formiga”, disse Tragust.
Embora estômagos altamente ácidos sejam comuns em animais com espinhas dorsais como nós, raramente são vistos em insetos; como eles mantêm este nível de pH baixo é desconhecido. Mas a higienização dos alimentos por meio de métodos antimicrobianos é particularmente prevalente em animais que fornecem comida para seus filhotes, como fazem as formigas.
Tragust e a equipe descobriram que formigas sem acesso ao veneno de bunda tinham acidez variável em sua plantação – uma área perto do estômago que contém o alimento para compartilhar com a colônia – o que pode sugerir que elas têm outras maneiras de aumentar o ácido em seu sistema digestivo.
Talvez seja interno, como o modo como nossos estômagos secretam ácidos, mas mais estudos são necessários para descobrir isso.
“Os resultados do nosso estudo mostram que as formigas da formicina mantêm um pH basal altamente ácido no estômago, ao engolir a secreção da glândula venenosa durante a preparação com acidopore”, concluíram Tragust e sua equipe.
Esta pesquisa foi publicada na eLife.
