Um fóssil notável de 18 milhões de anos, descoberto no Egito, sugere que as raízes evolutivas dos humanos e de outros primatas modernos podem estar em uma parte inesperada da África.
Por Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura (MUVP) com informações de Science Daily.
Um fóssil de um macaco ancestral descoberto no Egito está desafiando uma teoria antiga sobre onde os ancestrais dos macacos modernos, incluindo os humanos, evoluíram pela primeira vez. A descoberta notável sugere que um capítulo crucial da nossa história evolutiva pode ter ocorrido muito mais ao norte do que os cientistas acreditavam anteriormente.
A espécie recém-identificada, denominada Masripithecus moghraensis, viveu aproximadamente entre 17 e 18 milhões de anos atrás, durante o início do Mioceno. Seus restos fossilizados foram recuperados em Wadi Moghra, no norte do Egito, tornando-a o primeiro fóssil de macaco já descoberto no norte da África.
A descoberta, descrita em um estudo publicado em 26 de março de 2026 na revista Science, é fruto de uma equipe internacional do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura (Egito) e da Universidade do Sul da Califórnia (EUA). Suas descobertas sugerem que o norte da África e o Oriente Médio podem ter desempenhado um papel central no surgimento da linhagem evolutiva que eventualmente deu origem a todos os primatas atuais.
Uma peça que faltava no quebra-cabeça da evolução dos macacos
Durante décadas, os cientistas acreditaram que os primeiros símios e seus parentes próximos estavam concentrados principalmente em regiões mais ao sul da África. Sítios fossilíferos no norte da África haviam revelado restos de macacos antigos do início do Mioceno, mas os pesquisadores nunca haviam encontrado evidências definitivas de símios do mesmo período.
Essa lacuna ajudou a moldar as teorias predominantes sobre a evolução dos símios. Embora fósseis de símios mais recentes tenham sido descobertos na África, Europa e Ásia, suas relações evolutivas e origens geográficas permanecem temas de debate científico.
O fóssil egípcio recém-descoberto pode ajudar a explicar o que faltava nessa imagem.
“Passamos cinco anos procurando por esse tipo de fóssil porque, quando analisamos atentamente a árvore genealógica dos primeiros primatas, fica claro que algo está faltando – e o Norte da África guarda essa peça que faltava”, disse Hesham Sallam, paleontólogo da Universidade de Mansoura e autor principal do estudo.
A descoberta é especialmente importante para a compreensão das origens dos hominídeos modernos, o grupo evolutivo que inclui o último ancestral comum de todos os grandes símios vivos e seus descendentes. Hoje, esse grupo abrange gibões, orangotangos, gorilas, chimpanzés e humanos.
Os cientistas suspeitam que a distribuição geográfica incompleta de fósseis antigos tenha obscurecido detalhes importantes sobre quando e onde esse grupo surgiu pela primeira vez.
Um macaco de 18 milhões de anos com dentes incomuns
Os fósseis foram descobertos durante expedições realizadas em 2023 e 2024 por pesquisadores do Laboratório Sallam em Wadi Moghra, um sítio fossilífero bastante conhecido no norte do Egito.
A equipe batizou a espécie de Masripithecus moghraensis . Seu nome genérico combina Masr (مصر), o nome árabe para Egito, com píthēkos , a palavra grega para macaco. O nome da espécie homenageia Wadi Moghra, onde os fósseis foram encontrados.
Embora os restos mortais consistam apenas em material da mandíbula inferior, eles contêm uma combinação incomum de características anatômicas que distingue o animal de outros macacos de idade semelhante.
A mandíbula é excepcionalmente robusta, com caninos e pré-molares notavelmente grandes. Seus molares também possuem superfícies de mastigação arredondadas, cobertas por texturas pronunciadas. Essas características oferecem pistas valiosas sobre os alimentos que o animal poderia consumir e como ele sobrevivia em seu ambiente.
Os pesquisadores acreditam que o Masripithecus se alimentava principalmente de frutas, mas possuía dentes fortes o suficiente para processar alimentos mais duros quando necessário. Essa flexibilidade alimentar pode ter sido uma importante vantagem para a sobrevivência.
“Em conjunto, sugerem que o Masripithecus era adaptado para a versatilidade. O estudo interpreta sua anatomia mastigatória como evidência de uma dieta flexível, baseada principalmente em frutas, com a capacidade de processar alimentos mais duros, como nozes ou sementes, quando necessário. Essa flexibilidade teria ajudado o Masripithecus a prosperar em uma época em que as mudanças climáticas estavam levando a uma sazonalidade mais acentuada no norte da África e na Arábia”, disse Shorouq Al-Ashqar, pesquisador do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura e um dos primeiros autores do estudo.
Com o aumento da acentuação das diferenças sazonais, a disponibilidade de certos alimentos provavelmente variava ao longo do ano. Um primata capaz de consumir uma gama mais ampla de alimentos estaria mais bem preparado para lidar com essas flutuações.
Uma descoberta que desafia a árvore genealógica dos macacos
A importância do Masripithecus vai muito além de sua anatomia incomum. Quando os pesquisadores examinaram a posição da espécie na árvore genealógica evolutiva, descobriram um resultado surpreendente.
A análise deles sugere que o Masripithecus era mais aparentado aos macacos atuais do que qualquer outra espécie de macaco conhecida do início do Mioceno da África Oriental.
Para investigar essas relações, a equipe utilizou técnicas estatísticas avançadas conhecidas como métodos Bayesianos. Essas abordagens permitem que os cientistas comparem diferentes possibilidades evolutivas e estimem a força com que as evidências disponíveis apoiam cada uma delas.
Os pesquisadores combinaram informações anatômicas de primatas vivos e extintos com evidências genéticas de espécies vivas. Eles também incorporaram as idades geológicas dos espécimes fósseis, o que os ajudou a estimar quando diferentes ramos evolutivos se separaram.
Ao reunir essas fontes de evidência, os cientistas reconstruíram as relações entre os macacos antigos e modernos e exploraram onde seus ancestrais comuns podem ter vivido.
Os resultados desafiam a antiga suposição de que as raízes evolutivas de todos os macacos vivos estavam centradas na África Oriental ou em seus arredores.
Será que o Norte da África é o berço dos macacos modernos?
Análises adicionais da distribuição de animais antigos apontaram para o norte da África e o Oriente Médio como o habitat geográfico mais provável do ancestral comum de todos os macacos vivos.
Estima-se que esse ancestral tenha vivido durante o início do Mioceno, um período que abrange aproximadamente de 23 milhões a 16 milhões de anos atrás. Esse foi um período importante na evolução dos primatas, quando as primeiras linhagens de símios estavam se diversificando e os ambientes estavam passando por mudanças substanciais.
A geografia pode ajudar a explicar por que essa região era tão importante.
Milhões de anos atrás, a África, a Arábia e a Ásia estavam se movendo em direção a uma nova configuração geológica. À medida que as placas tectônicas africana e arábica se deslocavam para o norte e se aproximavam dos estágios finais de sua colisão com a Ásia, as conexões entre essas massas de terra começaram a mudar.
O nível do mar também subia e descia, reduzindo periodicamente a extensão de água que separava diferentes regiões. Em certos momentos, essas mudanças facilitavam a migração de animais entre a África e a Eurásia.
O norte da África e o Oriente Médio, portanto, ocuparam uma posição potencialmente crucial na movimentação e evolução de mamíferos antigos, incluindo os macacos.
A descoberta do Masripithecus ajuda a conectar registros fósseis anteriormente separados da África e da Eurásia. Sua presença sugere que os primatas já estavam evoluindo para formas distintas nessa região antes que novas conexões terrestres possibilitassem sua expansão para a Europa e a Ásia.
Em vez de ser um local periférico na evolução dos macacos, a região pode ter sido um importante centro de diversificação evolutiva.
Cientistas repensam onde viviam nossos ancestrais primatas.
As descobertas levaram até mesmo alguns dos pesquisadores a reconsiderar ideias que defenderam ao longo de suas carreiras.
Erik Seiffert, paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia e coautor do estudo, explicou como as evidências mudaram sua compreensão sobre as origens dos macacos.
“Durante toda a minha carreira, considerei provável que o ancestral comum de todos os macacos vivos tivesse vivido na África Oriental ou em seus arredores. Mas esta nova descoberta, juntamente com nossas novas e inovadoras análises da filogenia e biogeografia dos hominídeos, desafiam fortemente essa ideia. E, o que é importante, a probabilidade desse cenário não depende do Masripithecus, mas é bastante consistente com ele.”
É importante ressaltar que os pesquisadores não estão afirmando que o Masripithecus foi um ancestral direto dos humanos, ou mesmo necessariamente dos macacos atuais. Em vez disso, sua posição na árvore genealógica evolutiva fornece evidências sobre a possível origem da linhagem ancestral mais ampla.
Essa distinção é importante porque os humanos surgiram muito mais tarde na história evolutiva. O fóssil egípcio oferece pistas sobre um estágio anterior, quando os ancestrais distantes compartilhados por humanos e outros primatas atuais estavam evoluindo.
As descobertas da equipe também sugerem que a ênfase tradicional em fósseis da África Oriental pode ter fornecido uma visão incompleta dessa história evolutiva muito mais antiga.
Mais segredos evolutivos podem estar escondidos no Egito.
Embora a descoberta ofereça novas evidências convincentes, os cientistas ainda têm muito a aprender sobre o Masripithecus e a história inicial dos macacos modernos.
Apenas parte da mandíbula do animal foi recuperada, deixando sem resposta importantes questões sobre sua aparência geral, tamanho do corpo, locomoção e comportamento. Fósseis adicionais poderiam fornecer uma visão mais completa de como essa espécie ancestral vivia e como se relacionava com outros primatas primitivos.
Os pesquisadores acreditam que uma exploração mais aprofundada do Norte da África e do Oriente Médio poderá revelar novas espécies e ajudar a esclarecer quando e onde os principais ramos da árvore genealógica dos macacos modernos começaram a surgir.
Por ora, o Masripithecus moghraensis oferece um lembrete impressionante de que até mesmo ideias fundamentais sobre nosso passado evolutivo remoto podem mudar quando os cientistas descobrem evidências em locais que receberam relativamente pouca atenção.
Uma mandíbula fossilizada, preservada por quase 18 milhões de anos, pode estar ajudando os cientistas a desvendar um capítulo da história evolutiva que estava faltando.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura (MUVP) . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.
Referência do periódico :Shorouq F. Al-Ashqar, Erik R. Seiffert, Sanaa El-Sayed, Belal S. Salem, Abdullah S. Gohar, Hossam El-Saka, Mohamed Amin, Hesham M. Sallam. An Early Miocene ape from the biogeographic crossroads of African and Eurasian Hominoidea. Science, 2026; 391 (6792): 1383 DOI: 10.1126/science.adz4102
