Nas profundezas de uma caverna chinesa em alta altitude, cientistas descobriram um caracol de água doce fantasmagórico e sem olhos, que evoluiu para viver inteiramente na escuridão, a primeira descoberta registrada desse tipo na China.
Por Pensoft Publishers com informações de Science Daily.
Um novo caracol de caverna de água doce identificado na China está oferecendo aos cientistas um raro vislumbre dos pouco conhecidos ecossistemas aquáticos escondidos sob o Leste Asiático. Publicada na revista Subterranean Biology, a descoberta representa um importante passo em frente na compreensão da vida selvagem subterrânea da região. Até então, nenhum caracol de caverna de água doce havia sido documentado na China, e os moluscos de água doce subterrâneos do país receberam relativamente pouca atenção científica.
A espécie recém-descoberta, Erhaia dijiang, desenvolveu características notáveis que lhe permitem viver na escuridão total. Como um verdadeiro animal cavernícola, perdeu completamente os olhos, com as estruturas normalmente associadas à visão totalmente degeneradas. O minúsculo caracol também possui uma concha cônica quase transparente, um corpo delicado sem pigmentação e tentáculos longos e finos.
Sua aparência incomum inspirou um nome retirado da mitologia chinesa antiga. Os pesquisadores escolheram dijiang em homenagem a “Di Jiang“, um deus patrono das montanhas retratado como uma besta sem rosto no antigo texto Clássico das Montanhas e dos Mares (山海经). A conexão é particularmente apropriada porque o caracol é extremamente sensível à luz. Durante observações em laboratório, os indivíduos invariavelmente se refugiavam em locais escuros sob as rochas sempre que expostos à iluminação.
O local da descoberta é tão notável quanto o próprio animal. Os cientistas encontraram Erhaia dijiang a uma altitude de 2.062 metros, tornando-o o caracol cavernícola de maior altitude já registrado dentro da família Erhaiidae. A descoberta demonstra que caracóis cavernícolas de água doce podem habitar sistemas de cavernas calcárias em altitudes acima de 2.000 metros.
A vida nas águas escuras de uma caverna na montanha
Em seu habitat subterrâneo, o Erhaia dijiang vive entre cascalho submerso e rochas fragmentadas em águas com menos de um metro de profundidade. A temperatura da água na caverna permanece próxima a 20°C, proporcionando um ambiente relativamente estável para os minúsculos moluscos.
Mesmo quando as fortes chuvas sazonais aumentam o fluxo de água e ocasionalmente arrastam alguns caracóis pela abertura da caverna, eles não foram observados em riachos próximos. Os pesquisadores descobriram que os animais permanecem confinados ao ambiente da caverna, a menos de dois metros da entrada.
As observações em laboratório também forneceram pistas sobre o que essas criaturas esquivas comem. Os caracóis foram vistos se alimentando de diatomáceas, algas microscópicas que crescem em superfícies rochosas, e também consumindo ração para peixes fornecida pelos pesquisadores.
Apenas três caracóis vivos foram encontrados, aumentando as preocupações com a conservação.
Embora a descoberta lance nova luz sobre a biodiversidade aquática subterrânea da China, em grande parte inexplorada, os pesquisadores estão preocupados com o futuro da espécie. Eles descrevem as perspectivas de conservação como “longe de serem otimistas”.
Durante a primeira investigação de campo, em agosto de 2025, a equipe encontrou um número excepcionalmente pequeno de caracóis. Apesar de vasculharem as águas rasas da caverna, os pesquisadores localizaram apenas três adultos vivos e uma concha vazia. Não encontraram nenhum juvenil, o que sugere que a população conhecida é extremamente escassa.
Os cientistas agora defendem investigações mais abrangentes dos ecossistemas de cavernas em toda a China para descobrir espécies adicionais e compreender melhor esses frágeis habitats subterrâneos. Eles também enfatizam a necessidade de desenvolver rapidamente medidas de conservação para esses moluscos vulneráveis, que são nativos de ambientes altamente restritos e podem enfrentar sérias ameaças antes que suas populações sejam totalmente compreendidas.
Fonte da história:
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Referência do periódico :
Yue-Ming He, Hong-Quan Xiang, Jin-Mei Yang, Hui Zheng, Suo-Zhu Yang, Yu-Feng Zhou, Jian Zheng. A new eyeless species in Erhaiidae (Gastropoda, Truncatelloidea) from a cave in Yuxi City, Yunnan, China. Subterranean Biology, 2026; 56: 127 DOI: 10.3897/subtbiol.56.188075
