Microplásticos chegaram ao único inseto nativo da Antártica

O único inseto nativo da Antártica agora está ingerindo microplásticos, provando que nenhum lugar na Terra está verdadeiramente intocado.

Por Universidade de Kentucky com informações de Science Daily.

Uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Faculdade de Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente Martin-Gatton da Universidade de Kentucky descobriu que o único inseto nativo da Antártica já está consumindo microplásticos, apesar de viver em um dos lugares mais isolados da Terra.

As conclusões, publicadas na revista Science of the Total Environment, representam o primeiro estudo a investigar como os microplásticos afetam um inseto antártico e o primeiro a confirmar a presença de partículas de plástico dentro de mosquitos capturados na natureza.

O projeto começou em 2020, quando Jack Devlin, então estudante de doutorado, ficou impressionado com um documentário sobre poluição plástica, antes de se mudar para a Escócia para trabalhar como ornitólogo marinho.

“Assistir àquele filme me deixou perplexo”, disse Devlin. “Comecei a ler sobre os efeitos do plástico nos insetos e pensei: ‘Se o plástico está aparecendo em todos os lugares, o que dizer de lugares raros como a Antártica?'”

Conheça Belgica antarctica, a sobrevivente extrema da Antártica.

A espécie no centro do estudo, Belgica antarctica, é um mosquito não picador, uma pequena mosca do tamanho de um grão de arroz. É o inseto mais austral do planeta e a única espécie de inseto nativa exclusivamente da Antártica.

Suas larvas habitam tapetes úmidos de musgo e algas ao longo da Península Antártica. Em alguns locais, seu número pode chegar a quase 40.000 por metro quadrado. Alimentando-se de matéria vegetal em decomposição, elas ajudam a reciclar nutrientes e a manter o frágil ecossistema do solo em funcionamento.

“São o que chamamos de poli-extremófilos”, disse Devlin. “Eles suportam frio intenso, ressecamento, alta concentração de sal, grandes variações de temperatura e radiação UV. Então, a grande questão era: essa resistência os protege de um novo estresse, como os microplásticos, ou os torna vulneráveis ​​a algo que nunca viram antes?”

Embora a Antártica seja frequentemente vista como uma região selvagem intocada, pesquisas anteriores detectaram fragmentos de plástico na neve fresca e na água do mar próxima. Apesar dos níveis serem menores do que na maioria das partes do mundo, o plástico ainda chega por meio de correntes oceânicas, transporte pelo vento e atividades humanas ligadas a estações de pesquisa e navios.

Testes de laboratório revelam efeitos sutis dos microplásticos.

Para entender como a exposição ao plástico poderia afetar os insetos, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos controlados. Os resultados iniciais foram surpreendentes.

“Mesmo nas concentrações mais altas de plástico, a taxa de sobrevivência não diminuiu”, disse Devlin. “O metabolismo básico deles também não mudou. Superficialmente, eles pareciam estar bem.”

No entanto, uma análise mais aprofundada revelou um impacto oculto. As larvas expostas a níveis mais elevados de microplásticos apresentaram reservas de gordura reduzidas, embora seus níveis de carboidratos e proteínas permanecessem constantes. A gordura é essencial para o armazenamento de energia, especialmente no clima rigoroso da Antártica.

Devlin suspeita que a alimentação lenta em condições de frio e a complexidade dos solos naturais possam limitar a quantidade de plástico que as larvas realmente ingerem. Devido aos desafios de conduzir pesquisas na Antártica, o experimento de exposição durou apenas 10 dias. Ele observou que estudos de longo prazo serão necessários para determinar como a exposição contínua pode afetar os insetos ao longo do tempo.

Microplásticos encontrados em mosquitos selvagens da Antártida

A segunda fase do projeto abordou uma questão simples, porém crucial: as larvas selvagens de Belgica antarctica já estão ingerindo microplásticos em seu ambiente natural?

Durante uma expedição de pesquisa em 2023 ao longo da Península Antártica Ocidental, a equipe coletou larvas em 20 locais distribuídos por 13 ilhas. Os espécimes foram preservados imediatamente para evitar alimentação adicional.

Para detectar partículas de plástico dentro dos insetos, Devlin trabalhou com Elisa Bergami, especialista em microplásticos da Universidade de Modena e Reggio Emilia, e com o especialista em imagens Giovanni Birarda, do Instituto Elettra Sincrotrone de Trieste. A equipe dissecou as larvas de cinco milímetros e examinou o conteúdo intestinal usando ferramentas avançadas de imagem capazes de identificar “impressões digitais” químicas de partículas tão pequenas quanto quatro micrômetros, muito abaixo do que o olho humano consegue enxergar.

De 40 larvas analisadas, os pesquisadores identificaram dois fragmentos de microplástico.

Encontrar apenas duas peças pode parecer insignificante, mas Devlin vê isso como um sinal precoce.

“A Antártica ainda apresenta níveis de plástico muito mais baixos do que a maior parte do planeta, e isso é uma boa notícia”, disse Devlin. “Nosso estudo sugere que, no momento, os microplásticos não estão inundando essas comunidades do solo. Mas agora podemos afirmar que eles estão entrando no sistema e, em níveis suficientemente altos, começam a alterar o balanço energético dos insetos.”

Como o mosquito não possui predadores terrestres conhecidos, é improvável que o plástico que ele consome chegue a níveis tróficos mais altos na cadeia alimentar. Ainda assim, Devlin está preocupado com o que a exposição prolongada pode significar para as larvas que se desenvolvem ao longo de dois anos, principalmente porque as mudanças climáticas trazem condições mais quentes e secas, que adicionam novas pressões.

A poluição plástica atinge os confins da Terra.

Para Devlin, a descoberta reforça a ideia de quão disseminada se tornou a poluição plástica.

“Tudo começou quando assisti a um documentário e pensei: ‘Com certeza a Antártica é um dos últimos lugares que não enfrentam esse problema'”, disse Devlin. “Então você vai para lá, trabalha com esse inseto incrível que vive onde não há árvores, quase nenhuma planta, e mesmo assim encontra plástico em seu intestino. Isso realmente mostra a dimensão do problema.”

Pesquisas futuras monitorarão os níveis de microplásticos nos solos da Antártica e realizarão experimentos de estresse múltiplo e de longa duração com Belgica antarctica e outros organismos do solo.

“A Antártica nos oferece um ecossistema mais simples para fazermos perguntas muito específicas”, disse Devlin. “Se prestarmos atenção agora, poderemos aprender lições que se aplicam muito além das regiões polares.”

Este trabalho foi financiado pela Antarctic Science International Bursary, pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura.

A pesquisa relatada nesta publicação foi financiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA sob o número de concessão 1850988. As opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente as opiniões da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.

Este material é baseado em trabalho financiado pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA, Projeto Hatch, sob o número de concessão 7000545. Quaisquer opiniões, conclusões ou recomendações expressas nesta publicação são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente a opinião do Departamento de Agricultura.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Kentucky. Texto original de Jordan Strickler. Observação: o conteúdo pode ter sido editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Jack J. Devlin, Cleverson Lima, Yuta Kawarasaki, J.D. Gantz, Vitor A.C. Pavinato, Marco Scaramelli, Valentina Ferrari, Lisa Vaccari, Giovanni Birarda, Elisa Bergami, Andrew P. Michel, Peter Convey, Scott A.L. Hayward, Nicholas M. Teets. Prevalence and consequences of microplastic ingestion in the world\’s southernmost insect, Belgica antarctica. Science of The Total Environment, 2025; 1004: 180800 DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180800