Como é possível que desertos se formem próximos a oceanos?

Os desertos são notoriamente secos, então por que tantos deles fazem fronteira com oceanos?

Com informações de Live Science.

Quando você imagina um deserto, provavelmente pensa em uma vasta paisagem vazia, longe de qualquer fonte de água. Mas, surpreendentemente, alguns dos lugares mais secos da Terra ficam bem ao lado do oceano. Tanto o Atacama , no Chile, quanto o Namibe, no sul da África, estendem-se ao longo do litoral. Então, como esses desertos extremos se formaram em locais cercados por tanta água?

Existem três fatores principais que permitem a formação de desertos próximos aos oceanos, disse David Kreamer, hidrólogo da Universidade de Nevada, em Las Vegas, ao Live Science: como o ar se move verticalmente, como o ar se move horizontalmente e como as cadeias de montanhas interagem com a umidade do ar.

Se você observar um mapa-múndi, notará que a maioria dos desertos se situa acima ou abaixo da linha do Equador. Isso ocorre porque o Equador recebe a luz solar mais direta, fazendo com que o ar aqueça e suba. À medida que o ar quente sobe, cria um sistema de baixa pressão — uma região onde a pressão atmosférica é menor do que a da área circundante, explicou Kreamer. Qualquer umidade presente no ar esfria e se condensa, formando nuvens e chuva. É por isso que as regiões próximas ao Equador abrigam florestas exuberantes, como a Amazônia.

Esse ar ascendente se espalha para fora e afunda entre 20 e 40 graus ao norte e ao sul do equador, suprimindo a formação de nuvens — o que explica por que existem tantos desertos ao longo da faixa subtropical, como o Saara e o Kalahari.

Depois, há o movimento horizontal do ar pelo planeta. Perto do equador, os ventos alísios sopram de leste para oeste. Esses ventos tendem a depositar umidade no lado leste dos continentes, deixando o lado oeste mais seco. No caso do Deserto da Namíbia, por exemplo, quando chove, a chuva não cai no próprio deserto, mas sim nas montanhas a leste, disse Abi Stone, geógrafa física da Universidade de Manchester, na Inglaterra.

As correntes oceânicas frias também desempenham um papel importante. O ar que é soprado através da corrente fria esfria ao entrar em contato com ela e absorve parte de sua umidade, e devido ao frio, o ar se torna bastante estável. “Nós meio que imaginamos pacotes de ar, de certa forma, como um balão, porque eles não se misturam completamente, mas a superfície do balão é muito flexível e pode se expandir e contrair”, disse Stone à Live Science. “O ar frio não tende a se expandir muito.” Sem convecção, o pacote de ar fica preso, incapaz de subir. “Mas o que ele pode fazer é reter um pouco de umidade, e em baixas altitudes, essa umidade pode ser levada para a terra, resultando em ambientes bastante nebulosos na parte oeste desses desertos costeiros”, disse Stone.

A presença de montanhas também influencia a aridez desses desertos. Quando o ar úmido é forçado a passar por cima de uma cordilheira, ele esfria e precipita chuva no lado de onde vem o vento, explicou Kreamer. Quando o ar desce pelo lado oposto, grande parte da sua umidade já se dissipou, criando uma sombra de chuva, ou seja, uma área próxima às montanhas que recebe menos chuva. Por exemplo, Seattle, localizada no lado oeste da Cordilheira das Cascatas, recebe uma média de 99,8 centímetros (39,3 polegadas) de chuva por ano, enquanto Yakima, localizada no lado leste da mesma cordilheira, recebe uma média de 20,3 centímetros (8 polegadas) de chuva anualmente.

No caso do Atacama, disse Kreamer, “o vento que vem da América do Sul traz muita chuva para o leste, sobre a Amazônia, e depois essa chuva atinge os Andes. Os Andes absorvem ainda mais água do vento, que então chega ao litoral da América do Sul, a oeste, onde fica o Chile”, deixando o Atacama excepcionalmente seco.

Esses fatores conferem aos desertos costeiros características únicas que não são encontradas em outros desertos. Eles tendem a ter climas mais frios e estáveis ​​do que os desertos do interior, e abrigam plantas e animais que desenvolveram características especiais para capturar umidade. No Namibe, por exemplo, alguns besouros coletam água apontando suas traseiras em direção ao ar enevoado.

“As pessoas estudaram a aparência dessa superfície para criar redes de neblina mais eficazes”, disse Stone. “Há algumas criaturas incríveis.”

A formação de desertos polares, como a maior parte da Antártica e as regiões mais setentrionais do Ártico, é impulsionada por muitos dos mesmos fatores que os desertos costeiros quentes. A temperatura também desempenha um papel importante, já que o ar é tão frio nessas partes do mundo que não consegue reter umidade. “No caso da Antártica, os fortes ventos e as correntes oceânicas ao redor do continente são eficazes em bloquear os sistemas climáticos que tentam atingir o continente”, disse Stone.