Drones: um aliado no céu para ajudar a salvar elefantes

Dizem que um elefante nunca esquece — e parece que eles conseguem se adaptar aos drones.

Pela Universidade de Oxford com informações de Phys.

Antes vistos como fonte de alarme, os drones estão se mostrando surpreendentemente amigáveis ​​aos elefantes e uma valiosa ferramenta de pesquisa. Anteriormente, o uso de drones na conservação de elefantes se baseava principalmente em seu poder de perturbar: os elefantes invariavelmente fogem deles, tornando-os uma ferramenta útil para afastá-los das plantações.

Um novo estudo publicado na revista Scientific Reports pela Save the Elephants (STE) e pela Universidade de Oxford mostrou que os elefantes podem aprender a ignorar drones, uma descoberta que pode transformar a forma como cientistas e ambientalistas monitoram a vida selvagem.

Drones, ou Veículos Aéreos Não Tripulados (VANTs), tornaram-se cada vez mais importantes para a pesquisa da vida selvagem. Com suas hélices zumbindo, que podem soar como um enxame de abelhas, os drones têm sido usados ​​para afugentar elefantes de fazendas. Mas, quando pilotados de forma a minimizar o incômodo, os elefantes logo aprendem a ignorá-los.

E isso é uma ótima notícia para a ciência. Desde que Iain Douglas-Hamilton foi pioneiro no estudo científico do comportamento de elefantes selvagens na década de 1960, as observações sobre suas interações têm sido feitas ao lado deles, em veículos ou, em alguns casos, em plataformas. Agora, os drones oferecem uma perspectiva completamente nova sobre o que acontece dentro de uma manada.

Como os drones estão mudando a pesquisa sobre elefantes

Essa nova perspectiva oferece a oportunidade fascinante de quantificar com precisão, pela primeira vez, como os indivíduos em um grupo de elefantes interagem em diferentes situações. As câmeras e os sensores integrados coletam grandes quantidades de dados — dados que um software com inteligência artificial pode usar para buscar padrões que, até agora, escaparam aos pesquisadores humanos.

O novo estudo confirma que sobrevoar o céu com um drone em altitude elevada e de forma constante altera o comportamento dos elefantes apenas temporariamente, se é que os elefantes reagem. A equipe já obteve indícios intrigantes sobre os hábitos de sono dos elefantes na escuridão e está prestes a lançar uma ferramenta capaz de determinar automaticamente a idade e o sexo de cada indivíduo no grupo observado.

O estudo combina mais de 30 anos de experiência de campo de longo prazo da STE com tecnologia de ponta para ajudar a aprofundar nossa compreensão de espécies complexas como os elefantes.

O CEO da Save the Elephants, Frank Pope, afirma: “A biodiversidade está em crise, mas não estamos parados. Novas tecnologias estão expandindo nossa capacidade de perceber, analisar e compreender o mundo selvagem de uma forma antes impensável. Este estudo promete abrir uma nova janela para o funcionamento dos elefantes.”

Reações dos elefantes e resultados da pesquisa

Os pesquisadores realizaram 35 testes com drones quadricópteros em 14 famílias de elefantes individualmente conhecidas nas reservas nacionais de Samburu e Buffalo Springs, no norte do Quênia. Cerca de metade apresentou sinais de perturbação na primeira exposição — predominantemente leves, como levantar a tromba ou interromper suas atividades —, mas essas reações diminuíram rapidamente, em apenas seis minutos, e tiveram 70% menos probabilidade de se repetir em voos subsequentes.

O autor principal, Angus Carey-Douglas, da organização Save the Elephants, afirma: “A forma como o drone é pilotado é crucial. Descobrimos que nem todos os elefantes foram perturbados, e aqueles que foram se tornaram menos agitados tanto durante um único voo quanto em exposições repetidas. Além disso, nossos resultados sugerem que esses efeitos de habituação podem durar muitos meses, senão anos, demonstrando a capacidade de aprendizado e adaptação pela qual os elefantes já são bem conhecidos.”

Essa habituação significa que os drones têm potencial como uma plataforma de observação não invasiva e de baixo custo, ajudando os cientistas a coletar dados sobre o movimento dos elefantes, suas interações sociais e suas respostas às mudanças ambientais com mínima interferência. O monitoramento aprimorado com drones já está revelando novos comportamentos, proporcionando aos conservacionistas uma compreensão mais profunda da vida dos elefantes e ajudando a moldar esforços de proteção mais eficazes.

O presidente e coautor da organização Save the Elephants, Professor Fritz Vollrath, do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, observa: “Esta pesquisa demonstra o poder de uma tecnologia nova e em rápida evolução que nos permite investigar cada vez mais a fundo a vida secreta dos elefantes. Por exemplo, a câmera térmica a bordo penetra na escuridão, possibilitando estudos detalhados do comportamento noturno e dos padrões de sono.”

Colaboração e considerações éticas

Matt James, Diretor Executivo da Colossal Foundation, afirma: “Temos orgulho de sermos parceiros da Save the Elephants e de apoiá-la na implementação de tecnologias de ponta para proteger elefantes na natureza. Essa colaboração é um exemplo poderoso de como as inovações da Colossal para a desextinção já estão protegendo espécies vivas hoje, demonstrando que as ferramentas que estamos desenvolvendo para resgatar o passado são igualmente vitais para a proteção da biodiversidade atual.”

Os pesquisadores enfatizam que, embora os drones possam ser ferramentas poderosas para a conservação (por exemplo, no estudo de mamíferos marinhos), seu uso próximo à vida selvagem deve sempre ser rigorosamente controlado. No Quênia, voos turísticos e recreativos com drones são proibidos em parques e reservas nacionais para proteger os animais de estresse desnecessário. Os drones deste estudo foram operados sob autorizações especiais emitidas pela Autoridade de Aviação Civil do Quênia e pelo Instituto de Pesquisa e Treinamento da Vida Selvagem.

Mais informações: Elephant habituation to drones as a behavioural observation tool, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-25762-2

---

---