Essa minúscula planta sobreviveu ao vácuo do espaço e ainda cresce

Esporos de musgo sobreviveram a uma longa estadia na parte externa da Estação Espacial Internacional (ISS) e permaneceram capazes de germinar ao retornarem à Terra.

Por Cell Press com informações de Science Daily.

Os musgos são conhecidos por sobreviverem em locais que representam um desafio para a maioria das formas de vida, incluindo os picos do Himalaia, os desertos escaldantes do Vale da Morte, a tundra antártica e as superfícies frias de vulcões ativos. Sua notável resistência levou pesquisadores a testarem os esporófitos dos musgos, as estruturas reprodutivas que contêm os esporos, em um ambiente ainda mais hostil: o espaço sideral. De acordo com um estudo publicado na revista iScience em 20 de novembro, mais de 80% desses esporos sobreviveram a 9 meses fora da Estação Espacial Internacional (ISS) e retornaram à Terra ainda capazes de se reproduzir. Esta é a primeira evidência de que uma planta terrestre primitiva pode sobreviver à exposição prolongada às condições espaciais.

“A maioria dos organismos vivos, incluindo os humanos, não consegue sobreviver nem por um curto período no vácuo do espaço”, afirma o autor principal, Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido. “No entanto, os esporos de musgo mantiveram sua vitalidade após nove meses de exposição direta. Isso fornece evidências impressionantes de que a vida que evoluiu na Terra possui, em nível celular, mecanismos intrínsecos para suportar as condições do espaço.”

Perguntando se o musgo poderia sobreviver além da Terra.

Fujita começou a explorar a possibilidade de “musgo espacial” enquanto estudava a evolução das plantas. Ele ficou impressionado com a capacidade dos musgos de colonizar os ambientes mais inóspitos da Terra. “Comecei a me perguntar: será que essa planta pequena, mas notavelmente resistente, também poderia sobreviver no espaço?”

Para investigar, a equipe de Fujita expôs a Physcomitrium patens (ou Physcomitrella patens), também conhecida como musgo terrestre, a um ambiente espacial simulado com intensa radiação UV, temperaturas extremamente altas e baixas e condições semelhantes ao vácuo.

Testando estruturas de musgo sob estresse extremo

Os pesquisadores compararam três formas de musgo: protenemata (musgo jovem), células de cria (células-tronco induzidas por estresse) e esporófitos (esporos encapsulados). O objetivo era identificar qual estrutura tinha maior probabilidade de sobreviver no espaço.

“Previmos que o conjunto de tensões do espaço, incluindo o vácuo, a radiação cósmica, as flutuações extremas de temperatura e a microgravidade, causaria danos muito maiores do que qualquer tensão isoladamente”, afirma Fujita.

Os experimentos mostraram que a radiação UV representava a maior ameaça, e os esporófitos claramente superaram as outras estruturas. Musgos jovens não sobreviveram à forte exposição à radiação UV nem a temperaturas extremas. As células de cria se saíram melhor, mas ainda ficaram aquém do esperado. Em contraste, os esporos encapsulados apresentaram uma tolerância à radiação UV cerca de 1.000 vezes maior e permaneceram capazes de germinar mesmo após suportarem −196 °C por mais de uma semana ou 55 °C por um mês inteiro.

Por que os esporos encapsulados resistem a condições adversas?

A equipe concluiu que a estrutura que envolve cada esporo provavelmente absorve a luz ultravioleta prejudicial e fornece proteção física e química. Eles sugerem que essa característica protetora pode ter ajudado as briófitas ancestrais, o grupo de plantas que inclui os musgos, a migrar da água para a terra há aproximadamente 500 milhões de anos e a sobreviver a repetidas extinções em massa.

Para determinar se essa adaptação se mantinha no espaço real, os pesquisadores enviaram esporófitos para a órbita.

Enviando Moss para a ISS para um teste no mundo real

Em março de 2022, centenas de esporófitos viajaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo da espaçonave Cygnus NG-17. Após a chegada, os astronautas fixaram as amostras na parte externa da estação, expondo-as ao espaço por 283 dias. Os espécimes retornaram à Terra posteriormente, em janeiro de 2023, na missão SpaceX CRS-16, e foram levados para o laboratório para análise.

“Esperávamos uma taxa de sobrevivência quase nula, mas o resultado foi o oposto: a maioria dos esporos sobreviveu”, diz Fujita. “Ficamos genuinamente surpresos com a extraordinária resistência dessas minúsculas células vegetais.”

Sobrevivência robusta e retorno saudável à Terra

Mais de 80% dos esporos sobreviveram à viagem completa e todos, exceto 11% desses sobreviventes, germinaram com sucesso em laboratório. As medições de clorofila mostraram níveis normais para quase todos os pigmentos, com exceção de uma queda de 20% na clorofila a, um composto fotossensível. Apesar dessa redução, os esporos permaneceram saudáveis.

“Este estudo demonstra a resiliência surpreendente da vida que se originou na Terra”, afirma Fujita.

A equipe também usou seus dados para construir um modelo matemático estimando quanto tempo os esporos poderiam sobreviver em condições semelhantes. Seus cálculos sugeriram um potencial período de sobrevivência de até 5.600 dias, ou cerca de 15 anos, embora tenham ressaltado que mais dados são necessários para uma conclusão definitiva.

Implicações para o desenvolvimento da vida além da Terra

Os pesquisadores esperam que essas descobertas apoiem futuros estudos sobre como os solos extraterrestres podem sustentar a vida vegetal e incentivem esforços para usar musgos no desenvolvimento de sistemas agrícolas para ambientes fora da Terra.

“Em última análise, esperamos que este trabalho abra uma nova fronteira para a construção de ecossistemas em ambientes extraterrestres, como a Lua e Marte”, diz Fujita. “Espero que nossa pesquisa com musgos sirva como ponto de partida.”

Este trabalho foi financiado pela bolsa DX da Universidade de Hokkaido, pelo programa JSPS KAKENHI e pelo Centro de Astrobiologia dos Institutos Nacionais de Ciências Naturais.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Cell Press . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Chang-hyun Maeng, Yuji Hiwatashi, Keita Nakamura, Osamu Matsuda, Hajime Mita, Kaori Tomita-Yokotani, Shin-ichi Yokobori, Akihiko Yamagishi, Atsushi Kume, Tomomichi Fujita. Extreme environmental tolerance and space survivability of the moss, Physcomitrium patens. iScience, 2025; 113827 DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827

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