Animais sem cérebro podem pensar?

Mesmo sem cérebro, criaturas como águas-vivas e anêmonas-do-mar conseguem aprender com a experiência.

Com informações de Live Science.

Criaturas como estrelas-do-mar, águas-vivas, ouriços-do-mar e anêmonas-do-mar não possuem cérebro, mas conseguem capturar presas, pressentir o perigo e reagir ao ambiente ao seu redor.

Isso significa que animais sem cérebro podem pensar?

“Sem cérebro não significa necessariamente sem neurônios”, disse Simon Sprecher , professor de neurobiologia da Universidade de Friburgo, na Suíça, em um e-mail para a Live Science. Ele afirmou que, com exceção das esponjas marinhas e dos placozoários, todos os animais possuem neurônios.

Criaturas como águas-vivas, anêmonas-do-mar e hidras possuem redes nervosas difusas — teias de neurônios interconectados distribuídas por todo o corpo e tentáculos, afirmou Tamar Lotan, chefe do Laboratório de Biologia do Desenvolvimento e Ecologia Molecular de Cnidários da Universidade de Haifa, em Israel.

“A rede nervosa consegue processar informações sensoriais e gerar respostas motoras organizadas (como nadar, contrair, alimentar-se e picar), realizando efetivamente a integração de informações sem um cérebro”, disse ela à Live Science por e-mail.

Essa configuração simples pode sustentar um comportamento surpreendentemente complexo. A equipe de Sprecher demonstrou que a anêmona-do-mar-estrela ( Nematostella vectensis ) consegue formar memórias associativas — aprendendo a conectar dois estímulos não relacionados. No experimento, os pesquisadores treinaram as anêmonas-do-mar para associar um flash de luz inofensivo a um leve choque. Eventualmente, a luz sozinha as fazia retrair.

Outro experimento mostrou que as anêmonas-do-mar podem aprender a reconhecer vizinhos geneticamente idênticos após encontros repetidos e a controlar sua agressividade territorial habitual. O fato de as anêmonas mudarem seu comportamento em relação a vizinhos geneticamente idênticos sugere que elas conseguem distinguir entre “si mesmas” e “não si mesmas”.

Um estudo liderado por Jan Bielecki, neurobiólogo da Universidade de Kiel, na Alemanha, mostrou que as águas-vivas-caixa (Chironex fleckeri) conseguem associar pistas visuais à sensação física de colidir com objetos, o que as ajuda a contornar obstáculos com mais eficácia.

“Acredito firmemente que a aprendizagem pode ser alcançada por neurônios individuais”, disse Bielecki à Live Science por e-mail.

Então, se animais com redes nervosas em vez de cérebros conseguem se lembrar e aprender com a experiência, isso significa que eles conseguem pensar?

“Essa é uma pergunta difícil de responder”, disse Sprecher. A definição de “pensamento” varia de acordo com a área de estudo. Psicólogos, biólogos e neurocientistas definem “pensamento” de maneiras diferentes, observou Bielecki.

Além disso, “pensar é um conceito muito vago”, disse Bielecki. Os cientistas estudam coisas como tomada de decisão, reconhecimento de padrões, aprendizagem associativa, formação de memória e raciocínio indutivo. Cada uma tem sua própria definição, muito mais específica.

Ken Cheng, professor de comportamento animal na Universidade Macquarie, na Austrália, observou que os cientistas tendem a usar a palavra “cognição” em vez de “pensamento”.

“Os cientistas evitam o termo ‘pensamento’ porque, para a maioria de nós, pensar significa algo que passa pela cabeça, e não temos uma boa maneira de verificar isso em outro animal ou espécie não animal”, disse Cheng à Live Science. Mesmo “cognição” não tem uma definição consensual, afirmou ele, mas “no sentido mais amplo, cognição é o processamento de informações — usar informações do mundo, incluindo o mundo dentro de um organismo, para realizar coisas”.

Se pensar é o conceito amplo de cognição, então todas as formas de vida pensam, disse Cheng. Isso inclui animais como esponjas marinhas e placozoários, que processam informações sobre o ambiente ao seu redor para se manterem vivos. Mas quando se trata de “cognição avançada”, que vai além do aprendizado básico, os cientistas não têm certeza se animais sem cérebro são capazes de pensar, afirmou Cheng.

A cognição básica pode ser considerada qualquer mudança de comportamento que vá além dos reflexos, disse Sprecher. Por essa definição, animais sem cérebro demonstram cognição. “No entanto, tipos mais avançados de habilidades cognitivas podem exigir consciência ou autoconsciência”, afirmou.

Lotan destacou que os cnidários (uma família de animais que inclui águas-vivas, anêmonas-do-mar e muitos outros invertebrados marinhos), que evoluíram há mais de 700 milhões de anos, continuam a prosperar enquanto muitos animais com cérebro desapareceram há muito tempo.

“Essa resiliência sugere que eles possuem um sistema adaptativo único que lhes permite sobreviver e prosperar em meio a mudanças ambientais extremas ao longo de escalas de tempo geológicas — apesar de não possuírem um cérebro”, disse ela. Seus neurônios permitem que eles percebam e interpretem o ambiente ao seu redor, “talvez representando uma forma rudimentar de pensamento”.

---

---