Fungo australiano pode devorar a lagarta-do-cartucho, considerada praga agrícola, de dentro para fora

Novas pesquisas na Austrália sugerem que fungos que atacam as lagartas podem ser um método promissor de controle de pragas mais ecológico que pesticidas.

Com informações de Live Science.

Uma praga chamada lagarta-do-cartucho se espalhou pelo mundo, ameaçando a segurança alimentar em mais de 80 países. Mas agora, uma nova pesquisa revelou fungos australianos que comem as lagartas de dentro para fora — e podem ser a chave para interromper a disseminação destrutiva dessas pragas.

A lagarta-do-cartucho ( Spodoptera frugiperda ) é um tipo de mariposa-cinzenta nativa de áreas tropicais da América Central e do Sul e, nos últimos anos, tornou-se uma das pragas mais devastadoras da cultura do milho no mundo. As mariposas adultas podem migrar longas distâncias com o auxílio do comércio global e dos ventos, e agora estão presentes na Europa, Ásia, África e Austrália.

O voo mais longo registrado de uma lagarta-do-cartucho foi do Mississippi até o sul do Canadá, cobrindo 1.400 quilômetros em apenas 30 horas, disse Johnnie van den Berg, zoólogo da Universidade North-West, na África do Sul, que não estava envolvido na nova pesquisa, à Live Science por e-mail.

Uma fêmea fértil de S. frugiperda pode botar de 1.000 a 2.000 ovos durante sua vida. E a prole se desenvolve rapidamente: após a postura dos ovos nas plantas de milho, as larvas são grandes o suficiente para causar sérios danos às folhas em cerca de uma semana, disse van den Berg. As larvas, semelhantes a vermes, também são difíceis de detectar, pois são pequenas e difíceis de avistar — muitas vezes, os agricultores podem não detectar as lagartas-do-cartucho até que os danos às plantações já tenham começado.

Essas pragas comem principalmente milho, mas podem se alimentar de uma grande variedade de outras culturas, danificando trigo, algodão, cana-de-açúcar e vegetais.

Agricultores têm tentado controlar a disseminação da lagarta-do-cartucho com pesticidas, mas as pragas podem desenvolver rapidamente resistência a pesticidas químicos, que também são tóxicos e contaminam o meio ambiente. Assim, cientistas e agricultores têm explorado alternativas para lidar com o problema da lagarta-do-cartucho, como a introdução de vírus que atacam as lagartas, a aplicação de extratos botânicos e a engenharia genética de culturas para torná-las resistentes. No entanto, esses métodos variam tanto em sua viabilidade em larga escala quanto em sua relação custo-benefício.

Agora, uma nova pesquisa do Departamento de Indústrias Primárias da Austrália (DPI) anuncia um avanço promissor: fungos e bactérias nativos da Austrália que atacam a lagarta-do-cartucho.

Os pesquisadores identificaram até cinco tipos de fungos capazes de matar a lagarta-do-cartucho em até 24 horas após a exposição. Por exemplo, o fungo Nomuraea rileyi se fixa à pele da lagarta-do-cartucho, cobrindo-a, antes de se espalhar para dentro do corpo da larva. Em seguida, ele se alimenta da lagarta-do-cartucho de dentro para fora.

Os pesquisadores compartilharam suas descobertas em uma reunião sobre o manejo da lagarta-do-cartucho, realizada em março, e com jornalistas australianos. Elas ainda não foram publicadas em um periódico revisado por pares.

Em outra pesquisa, outra equipe de cientistas descobriu outros tipos de fungos capazes de matar lagartas-do-cartucho, além de alguns tipos de bactérias. Algumas cepas do fungo Beauveria bassiana mataram cerca de 75% das lagartas-do-cartucho em 48 horas.<

Esta equipe de pesquisa ainda não compreende completamente como o B. bassiana mata as lagartas-do-cartucho, disse o coautor do estudo, Wee Tek Tay, biólogo da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO), na Austrália, à Live Science por e-mail. Eles acreditam que isso pode estar ligado a uma toxina produzida pelo fungo que afeta o intestino das lagartas-do-cartucho, criando poros nas células intestinais que provavelmente causam a morte dos vermes por fome, intoxicação sanguínea ou ambos.

Os pesquisadores do CSIRO dizem que seu trabalho ainda está nos estágios iniciais e que mais pesquisas são necessárias para avançar em direção à aplicação no controle de pragas.

“O uso de agentes de controle biológico… pode ser muito eficaz”, observou Tay. No entanto, a utilização dos fungos “exigiria um planejamento cuidadoso do manejo da resistência”, disse ele, porque, assim como os inseticidas convencionais, o uso indevido de fungos pode levar à resistência.

Os fungos testados por sua equipe são comumente encontrados no ambiente natural e regularmente encontrados por insetos, ele acrescentou, então eles não esperam que os fungos tenham impactos ecológicos ruins se forem usados ​​para controlar lagartas-do-cartucho do milho.

Enquanto isso, os cientistas do DPI estão trabalhando para que o N. rileyi seja aprovado para venda como medida de controle de pragas, para que possa ser disponibilizado aos agricultores.

Antes que os fungos possam ser utilizados em larga escala, é preciso avaliar o risco potencial e as consequências indesejadas que eles podem ter no meio ambiente, disse van den Berg. Mas, em comparação com o impacto de inseticidas químicos, o impacto de bactérias e fungos tende a ser muito menos prejudicial ao meio ambiente, acrescentou.