Urina de baleia transporta nutrientes por milhares de quilômetros

Grandes rios de urina de baleia fazem uma contribuição notável para o ciclo de nutrientes da Terra, revela um novo estudo.

Com informações de Science Alert.

Enquanto seus gigantescos tsunamis de fezes bombeiam nutrientes verticalmente, da superfície para as profundezas do oceano, os pesquisadores acabaram de calcular as escalas surpreendentes de seu transporte horizontal de nutrientes também.

As baleias de barbatana realizam algumas das mais longas migrações anuais, com as jubartes ( Megaptera novaeangliae ) viajando até 8.300 km (cerca de 5.150 milhas) da Antártica para áreas de inverno mais quentes. Com elas, as baleias transportam recursos de regiões polares ricas em nutrientes para as regiões mais quentes dos oceanos, com menos recursos.

Surpreendentemente, uma grande quantidade dessa distribuição de nutrientes vem da urina de baleia, que dispersa nitrogênio e outros elementos pelo oceano quando a natureza inevitavelmente chama.

“Nós chamamos isso de ‘grande correia transportadora de baleias'”, explica o primeiro autor do estudo, o biólogo conservacionista Joe Roman, da Universidade de Vermont, nos EUA. “Também pode ser pensado como um funil, porque as baleias se alimentam em grandes áreas, mas precisam estar em um espaço relativamente confinado para encontrar um parceiro, procriar e dar à luz.”

Cientistas suspeitam que as mães baleias ficam perto de águas rasas e arenosas porque esse ambiente ajuda a abafar sua comunicação constante com seus filhotes.

“Mães e recém-nascidos estão chamando o tempo todo”, diz Roman. “Eles não querem que predadores, como orcas, ou machos jubarte reprodutores, percebam isso.”

Isso significa que os nutrientes coletados pelas mamães gigantes que sugam nuvens de krill e pequenos peixes durante suas amplas incursões alimentares no verão são concentrados em uma área menor quando elas migram para dar à luz no inverno.

Por exemplo, as baleias jubarte que se alimentam no Golfo do Alasca passam os invernos em áreas muito menores da costa do Havaí e, entre seus dejetos, pele descamada e carcaças, elas transportam cerca do dobro dos nutrientes fornecidos pelas forças naturais locais.

“Os nutrientes estão vindo de fora – e não de um rio, mas por esses animais migratórios”, explica o oceanógrafo Andrew Pershing, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca. “É super legal e muda a forma como pensamos sobre os ecossistemas no oceano. Não pensamos em outros animais além dos humanos tendo um impacto em escala planetária, mas as baleias realmente têm.”

Roman e sua equipe calcularam que, entre elas, apenas algumas espécies migratórias de baleias de barbatanas – a cinza ( Eschrichtius robustus ), a jubarte e as três espécies de baleias francas ( Eubalaena spp. ) – transportam cerca de 3.800 toneladas de nitrogênio e 46.000 toneladas de biomassa anualmente.

Essas baleias estão fertilizando os produtivos ecossistemas costeiros da Terra, incluindo nossos incríveis recifes de corais.

“Por causa do seu tamanho, as baleias são capazes de fazer coisas que nenhum outro animal faz. Elas estão vivendo a vida em uma escala diferente”, diz Pershing.

Esses números nem sequer incluem as outras baleias-fin migratórias, como o maior mamífero vivo, a baleia-azul ( Balaenoptera musculus ). Ainda não temos dados suficientes sobre muitos de seus padrões migratórios.

Mas está claro que, entre a bomba de baleia e a correia transportadora, esses mamíferos majestosos desempenham um papel fundamental na formação dos jardins do nosso oceano.

“A quantidade de nutrientes transportados provavelmente teria sido pelo menos três vezes maior antes da caça comercial às baleias“, escrevem os pesquisadores em seu artigo.

Os esforços de conservação desde a década de 1970 têm visto algumas populações se recuperarem, como as jubartes do leste da Austrália. No entanto, a maioria das populações de baleias do mundo continua esgotada, pois esses gigantes gentis continuam a enfrentar muitas ameaças de atividades humanas. Isso inclui colisões com navios, emaranhamento de redes de pesca, poluição sonora, poluição plástica, mudanças climáticas e caça contínua de baleias.

Táticas como a criação de áreas de proteção marinha, com redução de ruído e limites de velocidade de embarcações onde as baleias se reúnem tiveram resultados promissores. Se pudermos ajudar a aumentar o número de baleias, elas podem continuar a manter nossos ecossistemas oceânicos florescendo, bem como nos ajudar a limpar a bagunça espetacular que fizemos com as mudanças climáticas.

“Os animais desempenham um papel importante na movimentação de nutrientes”, conclui Roman. “Aves marinhas transportam nitrogênio e fósforo do oceano para a terra em suas fezes, aumentando a densidade de plantas em ilhas. Os animais formam o sistema circulatório do planeta – e as baleias são o exemplo extremo.”

Esta pesquisa foi publicada na Nature Communications.