Mudanças na dieta dos morcegos podem aumentar a propagação de vírus e o risco de contágio

Com a perda de habitats os morcegos precisam buscar novas fontes de alimentos, e essa busca acaba fazendo com que entrem em contato com terrenos agrícolas, com potencial risco de contaminação.

Por Caitlin Hayes, Universidade Cornell com informações de Phys.

A pesquisadora de Cornell Raina Plowright e sua equipe observaram que quando os morcegos na Austrália perderam o acesso ao seu habitat e fontes naturais de alimento, eles buscaram comida em terras agrícolas. E quando as dietas dos animais mudaram, eles espalharam mais vírus, aumentando a disseminação do vírus para cavalos, bem como o risco para pessoas.

Um novo estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences , começa a explicar por que e como as dietas não nativas dos morcegos aumentaram a eliminação viral.

Trabalhando com morcegos frugívoros jamaicanos como modelos, a equipe descobriu que uma dieta subótima de baixa proteína , como a que os morcegos frugívoros de tangerinas ou cocos consomem após a perda do habitat nativo, faz com que os morcegos eliminem mais vírus por um período mais longo. Os pesquisadores também descobriram que os morcegos comiam mais alimentos nessas dietas subótimas, comportamento que pode estar correlacionado a mais forrageamento, maior movimentação e maior disseminação do vírus para outros hospedeiros.

“Em nossos estudos de campo, observamos uma conexão entre comer alimentos de baixa qualidade, aumento da disseminação do vírus Hendra e subsequente disseminação do vírus para cavalos, mas não houve trabalho sobre os mecanismos imunológicos”, disse Plowright, o Rudolf J. e Katharine L. Steffen Professor de Medicina Veterinária na Faculdade de Medicina Veterinária e acadêmico no Cornell Atkinson Center for Sustainability. “Levamos essa questão ao laboratório e descobrimos este resultado impressionante: a dieta teve um efeito profundo na capacidade dos animais de eliminar um vírus.”

Em termos gerais, a pesquisa alerta sobre o impacto das mudanças climáticas e do desenvolvimento da terra no comportamento e na saúde dos morcegos — animais conhecidos por transportar e disseminar vírus mortais, incluindo os progenitores do SARS-CoV-2 (que causa a COVID-19), SARS-CoV-1 (que causou o surto de SARS em 2003), Nipah, Hendra e Ebola — e o risco crescente de contágio, surtos e pandemias.

“Alguns desses vírus são incrivelmente letais, mas continuamos a limpar a terra, mudar o clima e perturbar os ecossistemas — estressando esses animais, removendo suas fontes de alimento e criando novas interfaces entre a vida selvagem e os humanos. Tudo isso aumenta o risco de transbordamento”, disse Plowright. “No laboratório, usamos um vírus que não causa doenças em humanos, mas nossas descobertas fornecem uma estrutura para entender melhor os patógenos que representam uma ameaça real.”

Uma equipe multi-institucional projetou o estudo, incluindo ecologistas comportamentais, imunologistas, virologistas e estatísticos. Os coautores e pesquisadores de pós-doutorado, Caylee Falvo, Ph.D. ’24, e Daniel Crowley, Ph.D. ’24, alimentaram os morcegos frugívoros jamaicanos em cativeiro com três dietas distintas: uma dieta rica em açúcar e proteína que é semelhante ao que os morcegos comeriam normalmente; uma dieta pobre em proteína, análoga ao consumo de frutas como tangerinas; e uma dieta rica em gordura, análoga ao consumo de frutas ricas em gordura como coqueiros. Eles então rastrearam, em detalhes metabólicos, como os morcegos responderam quando infectados com uma cepa de influenza endêmica em morcegos.

Os morcegos na dieta pobre em proteínas eliminaram mais vírus por mais tempo, enquanto, surpreendentemente, os morcegos na dieta rica em gordura eliminaram menos vírus por um período mais curto do que a dieta padrão.

“Achamos que este é um primeiro passo para mostrar o quão sensíveis os morcegos são a uma mudança em suas dietas, e que dietas diferentes podem mudar os padrões de eliminação viral”, disse Falvo. “Agora estamos tentando cavar mais fundo nos dados, para entender por que eles responderam daquela forma e se essa resposta é comparável em outras espécies.”

Falvo disse que, embora os morcegos na dieta rica em gordura eliminem menos vírus, essa vantagem, em termos de transmissão, pode ser compensada pelo aumento da busca por alimento e por quaisquer efeitos de longo prazo na saúde.

“Então, talvez eles liberem o vírus por menos tempo, mas como precisam comer mais alimentos, o risco de exposição pode ser maior porque os morcegos estão se movendo pela paisagem”, disse ela. “Também não sabemos o que isso significa para sua saúde ou resposta imunológica a longo prazo.”

Eles encontraram evidências de que as dietas alteraram os metabólitos intestinais dos morcegos e os deixaram mais ou menos preparados para se defender do vírus da gripe. No caso da dieta rica em gordura, o aminoácido citrulina pareceu desempenhar um papel importante no aumento da função imunológica, mas estudos adicionais são necessários para entender os mecanismos.

“Tínhamos esse conjunto de dados metabolômicos gigantes e complexos, mas parecia que esse metabólito, a citrulina, era realmente importante em comparação a todos os outros”, disse Crowley. “Agora estamos fazendo um estudo de acompanhamento em que pegamos esse metabólito e o manipulamos para ver se podemos influenciar a eliminação viral.”

Falvo, Crowley e outros membros da equipe também estão levando os dados de volta ao campo para monitorar o comportamento de busca de alimento dos morcegos, para ver se a maior ingestão de alimentos pelos morcegos corresponde a um movimento mais amplo.

“Tentamos o máximo possível ter esse processo iterativo, onde passamos muito tempo no campo, desenvolvemos hipóteses e então tentamos testar alguma parte disso experimentalmente”, disse Falvo. “Então, a partir do que aprendemos no laboratório, voltamos ao campo — fazemos isso repetidamente com uma equipe enorme de especialistas que tornam isso possível.”

Os pesquisadores disseram que o estudo é mais uma evidência de que a prevenção da próxima pandemia — que, segundo eles, pode ser muito mais mortal do que a COVID-19 — deve incluir planos para preservar e restaurar habitats naturais e fontes de alimentos.

“Estamos em uma situação extraordinária agora, em que estamos ativamente desmantelando nossa capacidade de detectar e responder à próxima pandemia, ao mesmo tempo em que aceleramos nossa expansão para o mundo natural, desestabilizando ecossistemas, deslocando a vida selvagem e aumentando nossa exposição a novos vírus.

“Muitos que viveram a COVID se tornaram complacentes, presumindo que era o pior que uma pandemia poderia ser. Mas a realidade é que a natureza abriga uma enorme diversidade de vírus, alguns com taxas de mortalidade excedendo 50%, até 70%. A próxima pandemia pode ser muito mais mortal”, disse Plowright.

“Devemos proteger as áreas selvagens intactas restantes do mundo, restaurar os ecossistemas sempre que possível e tomar medidas proativas para impedir que esses vírus se espalhem para os humanos.”

Mais informações:  Caylee A. Falvo et al, Diet-induced changes in metabolism influence immune response and viral shedding in Jamaican fruit bats, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rspb.2024.2482