Preocupante: Telescópio Espacial James Webb da NASA enfrenta potencial corte de 20% no orçamento apenas 4 anos após lançamento

Um corte tão drástico em um telescópio espacial emblemático, ainda em seu auge, será sentido em todas as operações da missão, afetando a ciência.

Com informações de Live Science.

Os cientistas por trás do maior e mais poderoso telescópio espacial já construído pela NASA estão se preparando para cortes orçamentários potencialmente devastadores, e o observatório está apenas na metade de sua missão principal.

A equipe que supervisiona o Telescópio Espacial James Webb ( JWST ) da NASA foi orientada a se preparar para cortes de até 20% no orçamento que afetariam todos os aspectos das operações do observatório principal, que são gerenciadas pelo Space Telescope Science Institute (STScI) em Maryland. O corte potencial ocorre mesmo com o observatório espacial mais requisitado do que nunca, com astrônomos solicitando o equivalente a nove anos de tempo de observação do Webb em um ano operacional.

“A NASA está tendo restrições orçamentárias em todo o quadro, então o instituto está sendo solicitado a considerar um corte significativo — cerca de 20% — em nosso orçamento operacional para a missão que começa no final deste ano”, disse Tom Brown, que lidera o escritório da missão Webb no STScI, a uma multidão de cientistas no mês passado na 245ª reunião da American Astronomical Society (AAS) em National Harbor, Maryland. “Então os impactos disso, se acontecer, praticamente cortam toda a missão.”

O pedido de orçamento de US$ 25,4 bilhões da NASA para 2025 reservou US$ 317 milhões para financiar o telescópio espacial Webb, bem como o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raios X Chandra, que juntos compõem os “Grandes Observatórios” operacionais da NASA. O programa do Telescópio Hubble está enfrentando um potencial corte de orçamento de 20%, de acordo com a SpaceNews. E o Chandra está enfrentando o fim de sua missão, com o pedido de orçamento da NASA para 2025 incluindo planos para encerrar as operações, com seu orçamento caindo de US$ 41,1 milhões neste ano para apenas US$ 5,2 milhões em 2029.

Mas diferentemente do Hubble, que completa 35 anos nesta primavera, e do Chandra, que foi lançado em 1999, o Webb está no auge, se aproximando do ponto médio de uma missão primária de 10 anos. Poderia durar pelo menos 20 anos ou mais, disseram autoridades da NASA. A missão é uma parceria internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense.

“Francamente, essa missão funciona muito melhor do que, realmente, a maioria das pessoas esperava, sabe”, disse Brown durante o evento do Webb Town Hall em 15 de janeiro na conferência da AAS. “É extremamente preocupante que, enquanto estamos no meio da missão principal, também estejamos talvez olhando para cortes significativos no orçamento.”

O telescópio espacial Webb de US$ 10 bilhões sobreviveu a um tumultuado processo de desenvolvimento, que incluiu estouros de custos e atrasos técnicos que quase mataram o observatório antes mesmo de ele voar. Os legisladores do House Appropriations Committee propuseram cancelar a missão em 2011, uma década antes do lançamento do Webb no dia de Natal em 2021, apenas para recuar após a reação de cientistas e políticos influentes que defendiam o observatório.

Desde seu lançamento em 2021, o telescópio espacial Webb superou até mesmo as previsões mais otimistas para seu desempenho. Sua óptica infravermelha olhou profundamente para o passado do universo, observou galáxias e exoplanetas distantes e até mesmo olhou para os planetas do nosso próprio sistema solar local mais próximos de casa.

“Em poucas palavras, ele está realmente cumprindo sua promessa”, disse Macarena Garcia Marin, cientista do projeto Webb do STScI, durante o mesmo evento da prefeitura. “Em todos os campos, o JWST está realmente entregando ciência de ponta.”

Alguns dos desafios orçamentários do Webb decorrem de seus custos operacionais, que foram definidos como “idealisticamente baixos” em 2011, quando o observatório foi salvo do cancelamento. Esses custos, juntamente com taxas de inflação muito mais altas do que o esperado e menos flexibilidade no orçamento da NASA, também contribuíram, disse Brown.

De acordo com uma apresentação de Brown, um corte de 20% no orçamento operacional do Webb definitivamente afetaria o quanto de ciência o telescópio poderia realizar. Os impactos seriam sentidos em todas as equipes que revisam propostas para observação de alvos, análise de dados, eficiências de observatório e resolução de anomalias quando algo dá errado, sem mencionar a necessidade de se envolver com a comunidade científica e o público nos resultados científicos do Webb.

“É um corte enorme. Não é como tentar mordiscar as bordas”, Brown disse ao Space.com. “Isso impacta tudo em geral, até quantos modos estamos oferecendo aos observadores.”

Esses impactos, disse Brown, provavelmente serão sentidos pela primeira vez em outubro, quando o próximo ano fiscal começa.

Os comentários de Brown no town hall do observatório Webb na AAS ocorreram pouco antes da posse do presidente Donald Trump, que nas semanas subsequentes criou o Departamento de Eficiência Governamental liderado pelo CEO da SpaceX, Elon Musk, para reduzir os gastos do governo. O DOGE, como é conhecido, trabalhou para desmantelar algumas agências inteiras, como a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, que fornece ajuda a outros países durante desastres e outras emergências, ao mesmo tempo em que supervisiona cortes massivos na força de trabalho federal. Quase 1.000 empregos na NASA podem ser eliminados, embora pareçam ter sido salvos de demissões temporariamente.

Trump nomeou o empresário bilionário americano Jared Isaacman, que voou em órbita duas vezes em missões privadas da SpaceX que ele mesmo financiou, para servir como o próximo administrador da NASA, embora Isaacman ainda não tenha sido confirmado. A agência está atualmente sendo liderada pela Administradora Interina Janet Petro, ex-diretora do Centro Espacial Kennedy da agência na Flórida.

Postado originalmente em Space.com.