Morcegos surfam em tempestades durante migração continental

Cientistas usam sensores ultraleves conectados ‘como celulares’ em toda a Europa para estudar como os morcegos migram pelo continente.

Por Instituto Max Planck de Comportamento Animal com informaçôes de Science Daily

Os pássaros são os campeões indiscutíveis de viagens épicas — mas eles não são os únicos voadores de longa distância. Sabe-se que um punhado de morcegos viaja milhares de quilômetros em migrações continentais pela América do Norte, Europa e África. O comportamento é raro e difícil de observar, razão pela qual a migração de morcegos de longa distância continua sendo um enigma. Agora, cientistas do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB) estudaram 71 morcegos noctule comuns em sua migração de primavera pelo continente europeu, proporcionando um salto na compreensão desse comportamento misterioso. Sensores inteligentes e ultraleves acoplados a morcegos descobriram uma estratégia usada pelos pequenos mamíferos para viajar: eles surfam nas frentes quentes de tempestades para voar mais longe com menos energia. O estudo foi publicado na Science .

“Os dados do sensor são incríveis!”, diz o primeiro autor Edward Hurme, pesquisador de pós-doutorado no MPI-AB e no Cluster of Excellence Collective Behaviour da Universidade de Konstanz. “Não vemos apenas o caminho que os morcegos tomaram, também vemos o que eles vivenciaram no ambiente enquanto migravam. É esse contexto que nos dá uma visão sobre as decisões cruciais que os morcegos tomaram durante suas jornadas custosas e perigosas.”

Usando uma nova tecnologia de sensores, o estudo examinou uma parte da migração total de noctules, que os cientistas estimam em cerca de 1600 quilômetros. “Ainda estamos longe de observar o ciclo anual completo da migração de morcegos de longa distância”, diz Hurme. “O comportamento ainda é uma caixa-preta, mas pelo menos temos uma ferramenta que lançou alguma luz.”

O dispositivo de rastreamento do estudo foi desenvolvido por engenheiros do MPI-AB. Pesando apenas cinco por cento da massa corporal total do morcego, a pequena etiqueta inclui vários sensores que registram os níveis de atividade dos morcegos e a temperatura do ar ao redor. Normalmente, os cientistas precisariam encontrar animais marcados e estar perto o suficiente para baixar esses dados detalhados. Mas a etiqueta do estudo comprimiu os dados, totalizando 1440 medições diárias do sensor, em uma mensagem de 12 bytes que foi transmitida por uma nova rede de longo alcance. “As etiquetas se comunicam conosco de onde quer que os morcegos estejam porque têm cobertura em toda a Europa, muito parecida com uma rede de telefonia celular”, diz o autor sênior Timm Wild, que liderou o desenvolvimento da etiqueta ICARUS-TinyFoxBatt em seu grupo Animal-borne Sensor Networks no MPI-AB.

A equipe implantou as etiquetas em noctules comuns, um morcego amplamente distribuído na Europa e uma das quatro espécies de morcegos conhecidas por migrar pelo continente. Toda primavera, durante três anos, os cientistas fixaram etiquetas em noctules comuns na Suíça, focando exclusivamente nas fêmeas, que são mais migratórias do que os machos. As fêmeas passam os verões no norte da Europa e os invernos em uma variedade de locais ao sul, onde hibernam até a primavera.

As etiquetas coletaram dados por até quatro semanas enquanto as noctules fêmeas migravam de volta para o nordeste, revelando trajetórias muito mais variáveis ​​do que se pensava anteriormente. “Não há corredor de migração”, diz a autora sênior Dina Dechmann do MPI-AB. “Nós tínhamos assumido que os morcegos estavam seguindo um caminho unificado, mas agora vemos que eles estão se movendo por toda a paisagem em uma direção geral nordeste.”

Os cientistas separaram os dados para distinguir voos de alimentação de uma hora dos voos migratórios muito mais longos, descobrindo que os noctules podem migrar quase 400 quilômetros em uma única noite — quebrando o recorde conhecido para a espécie. Os morcegos alternavam seus voos migratórios com paradas frequentes, provavelmente porque precisavam se alimentar continuamente. “Ao contrário das aves migratórias, os morcegos não ganham peso em preparação para a migração”, diz Dechmann. “Eles precisam se reabastecer todas as noites, então sua migração tem um padrão de saltos em vez de um tiro direto.”

Os autores então detectaram um padrão impressionante. “Em certas noites, vimos uma explosão de partidas que pareciam fogos de artifício de morcegos”, diz Hurme. “Precisávamos descobrir a que todos esses morcegos estavam respondendo naquelas noites em particular.”

Eles descobriram que essas ondas de migração poderiam ser explicadas por mudanças no clima. Os morcegos partiam em noites em que a pressão do ar caía e a temperatura aumentava; em outras palavras, os morcegos partiam antes das tempestades que se aproximavam. “Eles estavam surfando em frentes de tempestade, usando o suporte de ventos quentes de cauda”, diz Hurme. Os sensores da etiqueta que mediam os níveis de atividade mostraram ainda que os morcegos usavam menos energia voando nessas noites de vento quente, confirmando que os pequenos mamíferos estavam colhendo energia invisível do ambiente para alimentar seus voos continentais. “Era sabido que os pássaros usam o suporte do vento durante a migração, e agora vemos que os morcegos também usam”, acrescenta.

As implicações dessas descobertas vão além da percepção biológica desse comportamento pouco estudado. Morcegos migratórios são ameaçados pela atividade humana, em particular turbinas eólicas que são a causa de colisões frequentes. Saber para onde os morcegos estarão migrando, e quando, pode ajudar a prevenir mortes.

“Antes deste estudo, não sabíamos o que fazia os morcegos começarem a migrar”, diz Hurme. “Mais estudos como este abrirão caminho para um sistema de previsão da migração de morcegos. Podemos ser administradores de morcegos, ajudando parques eólicos a desligar suas turbinas em noites em que os morcegos estão passando. Este é apenas um pequeno vislumbre do que encontraremos se todos continuarmos trabalhando para abrir essa caixa-preta.”

Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Max Planck Institute of Animal Behavior. Nota: O conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.

Multimídia relacionada :

• Noctules comuns

Referência do periódico :
Edward Hurme, Ivan Lenzi, Martin Wikelski, Timm A. Wild, Dina K. N. Dechmann. Bats surf storm fronts during spring migration. Science, 2025; 387 (6729): 97 DOI: 10.1126/science.ade7441