Animais que comem frutas inevitavelmente consumirão algumas que estão um pouco passadas e um pouco mais alcoólicas, por muito tempo presumimos que isso é raro e acidental.
Com informações de Science Alert.
A maioria dos álcoois é tóxica, mas alguns animais (incluindo nós, humanos) são capazes de metabolizar baixas doses de etanol, uma molécula produzida pela levedura ( Saccharomyces cerevisiae ) ao digerir materiais vegetais.
“[O etanol é] muito mais abundante no mundo natural do que pensávamos anteriormente, e a maioria dos animais que comem frutas açucaradas serão expostos a algum nível”, diz a ecologista comportamental Kimberley Hockings, da Universidade de Exeter.
“Estamos nos afastando dessa visão antropocêntrica de que o etanol é apenas algo que os humanos usam.”
Ao estudar 100 fontes existentes sobre o tópico, a equipe encontrou uma complexa rede de evolução em torno do advento do etanol na Terra. Esse álcool surgiu em abundância há cerca de 100 milhões de anos, quando a levedura encontrou uma maneira de fermentar o néctar e os frutos das primeiras plantas floridas da Terra.
Dessa interação ecológica inicial surgiu uma cadeia evolutiva de eventos envolvendo plantas, leveduras, bactérias, insetos e mamíferos.
Como o etanol ocorre naturalmente em quase todos os ecossistemas da Terra, Hockings e colegas propõem que os animais que comem frutas e néctar – dos quais essa molécula alcoólica emerge – provavelmente o consomem regularmente.
Isso faz mais sentido quando você considera que a presença de etanol é um sinal de que um alimento tem alto teor de açúcar e, portanto, é rico em energia.
“Depois que as plantas desenvolveram frutas, seivas e néctares ricos em açúcar e a levedura desenvolveu a produção de etanol para defender esses recursos, alguns animais podem ter adquirido maior eficiência metabólica em relação ao etanol para permitir o consumo de alimentos que contêm etanol”, escrevem os autores .
Isso certamente dá alguma credibilidade à chamada hipótese do macaco bêbado: que o amor dos humanos pelo álcool foi herdado de ancestrais primatas que escolheram frutas com etanol por seu maior valor nutricional.
“Do lado cognitivo, foram apresentadas ideias de que o etanol pode ativar o sistema de endorfina e dopamina, o que leva a sentimentos de relaxamento que podem ter benefícios em termos de sociabilidade”, diz a ecologista comportamental e primeira autora Anna Bowland, da Universidade de Exeter.
“Para testar isso, realmente precisaríamos saber se o etanol está produzindo uma resposta fisiológica na natureza.”
Por outro lado, há algumas desvantagens óbvias em consumir muito dessa coisa, o que tem consequências sérias para os animais selvagens.
“De uma perspectiva ecológica, não é vantajoso estar embriagado enquanto sobe nas árvores ou cercado por predadores à noite. Essa é uma receita para não ter seus genes transmitidos”, diz o ecologista molecular Matthew Carrigan, do College of Central Florida.
“É o oposto dos humanos, que querem ficar intoxicados, mas não querem realmente as calorias. Da perspectiva não humana, os animais querem as calorias, mas não a embriaguez.”
Pode ser por isso que certos mamíferos e pássaros que dependem de frutas e néctar como alimento se adaptaram para metabolizar o etanol de forma eficiente.
Humanos, chimpanzés e gorilas podem produzir uma enzima específica, a A294V, que surgiu de uma única alteração de aminoácido no código de DNA de nossos ancestrais compartilhados há cerca de 10 milhões de anos, o que confere a esses primatas uma tolerância particularmente alta ao etanol.
Para o bem ou para o mal, parece que o consumo de etanol está entrelaçado na história evolutiva de muitos animais, incluindo nós.
Esta pesquisa foi publicada em Trends in Ecology & Evolution.
