Pela primeira vez em uma década, as plantas do Deserto do Atacama começaram a florescer no meio do inverno, cobrindo uma parte do deserto mais seco do planeta em tons de branco e violeta.
Com informações de Live Science.
A rara floração é resultado da chuva no norte do Chile durante o outono do hemisfério sul. Cerca de 0,4 polegadas (11 milímetros) caíram em meados de abril, o que combinado com a neblina matinal conhecida localmente como “camanchaca” para ativar a vegetação que pode permanecer dormente por até 15 anos.
Duas das primeiras espécies a colorir a paisagem este ano foram a “pata de guanaco” ( Cistanthe grandiflora ), com suas flores de cor fúcsia brilhante, e a branca “suspiros do campo” ( Nolana baccata ).
A floração ocorreu em uma área que abrange entre 115 e 155 milhas quadradas (300 a 400 quilômetros quadrados), disse César Pizarro, chefe da seção de Conservação da Biodiversidade e Pesquisa Científica da Corporação Florestal Nacional (Conaf) no Atacama. Um deserto totalmente florido, que ocorre na primavera (setembro a outubro) devido às chuvas de inverno, pode se estender por cerca de 5.800 milhas quadradas (15.000 quilômetros quadrados), com mais de 200 espécies em flor.
Normalmente, as flores do deserto florescem na primavera em anos em que pelo menos 0,6 polegadas (15 mm) de chuva caem entre junho, julho e agosto. Isso está relacionado ao fenômeno El Niño — que aumenta as precipitações no Chile acima da média.
Em 2015, as chuvas caíram em março, ativando a vegetação no inverno, assim como está acontecendo agora.
Naquele ano também choveu em julho e agosto, fazendo com que o deserto explodisse de flores na primavera.
Mas não está claro se a mesma coisa ocorrerá desta vez. A previsão da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) indica que as atuais condições ENSO-neutras — um período em que nem El Niño nem La Niña estão acontecendo — provavelmente persistirão por mais um mês antes de fazer a transição para La Niña. Isso significa que a seca retornará, e o Deserto do Atacama não terá umidade suficiente para reativar a vegetação durante o ciclo.
Se ocorrer precipitação nas próximas semanas, a umidade atmosférica seria maior do que o normal, potencialmente causando um deserto florido em setembro. No entanto, isso não está previsto.
Alternativamente, se La Niña ocorrer em breve, os canteiros de flores que florescem neste inverno provavelmente serão os últimos que serão vistos nesta década (por causa dos ciclos El Niño e La Niña), e não haverá uma grande floração na próxima primavera, disse Francisco Squeo, presidente do Instituto de Ecologia e Biodiversidade (IEB) e pesquisador do Departamento de Biologia da Universidade de La Serena, à Live Science.
A rara floração de inverno do Deserto do Atacama não é isenta de problemas. O principal, segundo María Fernanda Pérez, professora associada de ecologia da Pontifícia Universidade Católica do Chile, é que os polinizadores não chegam tão rápido quanto as plantas reagem à chuva. “Se as sementes germinam e florescem, mas os polinizadores não chegam, as sementes acabam”, disse ela à Live Science.
Isso provavelmente está acontecendo agora, já que atualmente não há abelhas, mariposas, besouros ou outros polinizadores presentes devido às baixas temperaturas, de acordo com Pizarro. Apenas ácaros e alguns répteis, pássaros e mamíferos foram vistos.
Plantas herbáceas — como aquelas que florescem no Deserto do Atacama — têm um mecanismo de autopolinização que é ativado se um polinizador não chega em um determinado ano. Mas esse backup ocorre no final da floração.
Uma grande incógnita científica é o que acontece se esse desacoplamento entre floração e polinizadores, causado por eventos anômalos, persistir ao longo do tempo, já que nenhuma semente seria adicionada à reserva daquelas que permanecem dormentes para a próxima reativação.
“Este solo muito árido abriga um tesouro. [Um] banco de sementes que tem sido resiliente”, disse ela.
Com a mudança climática, eventos anômalos como a floração de inverno deste ano podem se tornar mais frequentes, o que pode significar que plantas anuais não se reproduzem. O deserto florido ficaria apenas com plantas bulbosas, reduzindo drasticamente sua diversidade, ou deixando espaço para espécies invasoras, disse Pizarro.
